SWF yra failo formato plėtinys. Iš pradžių jis buvo sukurtas 1995 m. Netscape® papildinio API (taikomųjų programų programavimo sąsajai), kad žiniatinklio naršyklės galėtų atkurti animaciją nenaudojant Java®. Papildinys, skirtas paprastam piešimui ir animacijai žiniatinklyje, iš pradžių vadinosi „FutureSplash Animator™“, o besivystanti įmonė – „FutureWave®“. Kūrėjai nesėkmingai bandė parduoti programinę įrangą „Adobe®“ ir atsisakė „Fractal Design®“, kuri programinę įrangą pristatė 1996 m.
1996 m. vasarą Microsoft® naudojo FutureSplash® savo MSN® (MicroSoft Network) paleidimui, o Disney® Online, kuri dirbo su Macromedia® Shockwave® kitais pajėgumais, naudojo FutureSplash® savo Disney® Daily Blast. Taip Macromedia® sužinojo apie produktą, o vėliau 1996 m. Macromedia® jį įsigijo, pervadino produktą „Flash®“ ir sukūrė visapusiškai daugialypės terpės kūrimo aplinką.
Kadangi „Macromedia®“ keliems daugialypės terpės produktams, įskaitant „Flash®“, naudojo žiniatinklio papildinį „ShockWave®“, MIME „Flash“ tipas yra „application/x-shockwave-flash“. Failo pavadinimas buvo SWF, kaip „ShockWave Flash“ akronimas. Tačiau „Shockwave®“ yra atskiras kūrimo paketas, todėl dėl painiavos ir „Adobe®“ įsigijus Macromedia® 2005 m. SWF buvo suvoktas kaip „Small Web Format“. SWF formatas gali pateikti vektorinę grafiką, vaizdo įrašus, tekstą ir garsą internete, palaikomas naudojant „Adobe® Flash® Player“ ir „Adobe AIR™“ programinę įrangą. 2010 m. pradžioje atlikti skaičiavimai teigė, kad 70–80 % internete esančios vaizdo medžiagos buvo Flash® formatu, ty SWF failais, ir kad daugiau nei 98 % stalinių kompiuterių, kuriuose buvo įjungtas internetas, turėjo Flash® Player.
SWF yra vietinis „Adobe® Flash®“, daugialypės terpės kūrimo programinės įrangos, eksportavimo formatas, tačiau kitus failus galima konvertuoti į SWF formatą naudojant keitiklius arba konvertuoti iš SWF formato į kitus formatus. Ginčas dėl SWF failo formato kilo 2010 m. pavasarį, kai Apple® pakeitė iPhone® kūrėjo licencijos sutartį, nurodydama, kad iPhone® programos turi būti iš pradžių parašytos Apple® patvirtinta programavimo kalba. Tai neleidžia plėtoti 5 m. „Flash® CS2010“ leidimo, kuris buvo specialiai sukurtas tam, kad kūrėjai galėtų kurti programas naudodami „Flash®“ ir perkelti jas į kitas platformas.