AT ląstelė yra limfocitų arba baltųjų kraujo kūnelių rūšis, dalyvaujanti imuninės sistemos veikloje. T ląstelės gali prisijungti prie įvairių kūno ląstelių, kad sunaikintų užkrėstas ląsteles ir atakuotų antigenus, dėl kurių kažkas gali susirgti. T ląstelių kiekio sumažėjimas gali reikšti, kad kas nors serga liga, sukeliančia imuniteto slopinimą, arba kad kas nors vartoja vaistus, slopinančius imuninės sistemos funkcijas, kaip tai daroma ruošiantis organų transplantacijai.
Šios ląstelės atsiranda kaulų čiulpuose, patenka į liauką, vadinamą užkrūčio liauka, kur jos subręsta: „T“ raidė „T ląstelėje“ kilusi iš užkrūčio liaukos. Užkrūčio liaukoje ląstelės diferencijuojasi į įvairių tipų T ląsteles, tokias kaip pagalbinės ląstelės, natūralios žudančios ląstelės, reguliuojančios ląstelės ir citotoksinės ląstelės. Šios ląstelės savo ruožtu keliauja per kraują, ieškodamos nepageidaujamų įsibrovėlių požymių, o tada ląstelės pradeda veikti, kad neutralizuotų arba sunaikintų atpažintus įsibrovėlius.
Kitas svarbus įvykis įvyksta užkrūčio liaukoje, kai subręsta T ląstelės. Užkrūčio liauka praeina procesą, vadinamą „neigiama atranka“, kurio metu T ląstelėms, kurios gali sukelti autoimuninį atsaką, leidžiama mirti. Tai sukurta tam, kad imuninė sistema netyčia neužpultų kūno. Kartais šis procesas suklysta, sukeldamas autoimunines sąlygas, kurios gali sukelti rimtų medicininių problemų.
AT ląstelė gali atlikti įvairius veiksmus, priklausomai nuo to, kokio tipo ji yra. Kai kurios prisijungia prie ląstelių ir sunaikina jas, jei ląstelės užsikrėtė, o kitos išsaugo specifinių antigenų atmintį, kad organizmas galėtų greitai reaguoti, jei šie antigenai būtų nustatyti. Pagalbinės T ląstelės nustato situacijas, kai reikia imuninės sistemos atsako, ir sukelia įvairių signalų išleidimą likusiai kūno daliai. Reguliuojančios T ląstelės susikaupia po infekcijos, pasirūpindamos, kad būtų pašalintos ląstelės, kurios sukūrė autoimuninį atsaką.
Asmenims, kurių imuninė būklė įtariama, gydytojas gali paprašyti atlikti testą, skirtą suskaičiuoti T ląsteles ir nustatyti tam tikrų tipų skaičių. Pavyzdžiui, CD4 ląstelės yra tam tikros T ląstelės, kurios radikaliai mažėja pacientams, sergantiems ŽIV. Normalios sveikatos žmonių CD4 skaičius paprastai viršija 1,000, o AIDS sergančių pacientų kraujo tyrimuose yra 200 ar mažiau CD4 ląstelių. Jei tyrimas atskleidžia, kad paciento T ląstelių skaičius yra neįprastai mažas, gydytojas turi nustatyti priežastį ir suformuluoti veiksmų planą, kaip išspręsti problemą.