Timocitai arba T limfocitai yra baltieji kraujo kūneliai, kurie atsiranda kaulų čiulpuose ir vystosi užkrūčio liaukoje. T limfocitai, taip pat vadinami T ląstelėmis, yra svarbūs ląstelių tarpininkaujamo imuniteto procese, imuniniame atsake, kurį sukelia ląstelių elementai prieš virusus, navikus ir parazitus. T ląstelių aktyvacija yra procesas, kurio metu svetimos ląstelės įjungia brandžią, bet imunologiškai naivią T ląstelę ir skatina ją atakuoti tos pačios klasės svetimas ląsteles per sudėtingą vidinę įvykių seką. Šis procesas veda prie tikslinių pagalbinių CD4+ T ląstelių arba žudikų ir slopinančių CD8+ T ląstelių atsiradimo.
Pirma, didelė imuninė ląstelė, vadinama makrofagais, sugeria naviko ląstelę arba virusą. Tada makrofagas savo paviršiuje parodo baltymo molekulę arba įsisavintos medžiagos antigeną, kuris tampa antigeną pateikiančia ląstele (APC). Tada šis konglomeratas prisijungia prie T ląstelių receptorių, o tai sukelia T ląstelių aktyvaciją. CD4+ T ląstelės išskiria chemines medžiagas, kurios pritraukia kitas imunines ląsteles, kontroliuoja žudikes T ląsteles ir skatina kitų T ląstelių, kurios yra specialiai nukreiptos prieš tą antigeną, augimą ir dauginimąsi. CD8+ ląstelės pradeda naikinti visas kūno ląsteles, turinčias tikslinį antigeną, pvz., naviko ląsteles arba užkrėstas ląsteles, arba jos gali atlikti slopinamąją funkciją, išjungdamos pernelyg aktyvias T ląsteles.
Pagrindiniai histokompatibilumo kompleksai (MHC) yra genetiškai užkoduoti regionai, egzistuojantys beveik visose stuburinių ląstelėse. Baltymai, užkoduoti MHC regionų, yra kiekvienos ląstelės paviršiuje. Šie baltymai tarnauja kaip biologiniai žymenys, nustatantys, ar ląstelė yra „sava“ ar „svetima“. Prieš T ląstelių aktyvavimo procesą T ląstelės yra atrenkamos ir teigiamomis, ir neigiamomis. Jie turi sugebėti atpažinti MHC baltymus, kad atskirtų organizmo ląsteles nuo svetimų ląstelių, tačiau jie taip pat neturi pernelyg stipriai jungtis su baltymais, kad nepaveiktų paties organizmo ląstelių. Ši būklė vadinama autoimunitetu.
T ląstelių aktyvacija priklauso nuo kelių sąveikų tarp APC ir T ląstelės paviršiuje esančių molekulių. Norint suaktyvinti T ląsteles, reikalingi du signalai, kuriuos suteikia surišimo sąveika. Pirminis signalas atsiranda, kai APC pateiktas antigenas prisijungia prie T ląstelių receptoriaus (TCR). Antrasis signalas atsiranda, kai antrasis T ląstelių receptorius, vadinamas CD28, prisijungia prie CD80 arba CD86 APC paviršiuje. Jei įvyksta CD28 sąveika, T ląstelė gamina cheminius pasiuntinius, vadinamus citokinais, kurie skatina tolesnį T ląstelės vystymąsi ir dauginimąsi į imunologiškai kompetentingą ląstelę.