Tafonomija yra mirties, irimo ir išsaugojimo procesų tyrimas. Ši mokslo šaka naudojama daugelyje sričių, nuo paleobiologijos iki teismo ekspertizės, ir tai yra turtinga ir įvairi studijų sritis. Tafonomijos studentai paprastai studijuoja tafonomijos šaką, kuri yra susijusi su jų interesų sritimi, nesvarbu, ar tai būtų suakmenėjimo procesai, ar organizmų irimo būdas įvairiose šiuolaikinėse aplinkose.
Sąvoka „tafonomija“ pažodžiui reiškia „laidojimo įstatymai“, ir iš tikrųjų tai yra senovės studijų sritis. Žmones jau seniai žavėjo mirtis ir irimo procesai, o daugelis ankstyvųjų tafonomijos studentų domėjosi būdų, kaip sulėtinti ar sustabdyti irimą. Pavyzdžiui, egiptiečiai taikė plačius balzamavimo būdus, skirtus išsaugoti savo mirusiųjų kūnus, o budistų vienuoliai istoriškai tyrinėjo įvairių irimo būsenų žmonių palaikus, kad apmąstytų mirties prigimtį.
Paleobiologijos ir archeologijos prasme tafonomija naudojama tirti, kaip ir kodėl organizmai išsaugomi. Archeologus dažnai nuvilia informacijos trūkumas konkrečiose vietose, palyginti su įvairia daiktų kolekcija ir kt., o jų tyrimai parodė, kodėl kai kuriose vietose dideli artefaktai lieka, o kitose išnyksta. Suakmenėjusias liekanas tyrinėjantys žmonės taip pat domisi tafonomija, nes jiems įdomu, kodėl formuojasi fosilijos ir kaip susidaro fosilijų įrašų spragos.
Kriminalistikoje tafonomija gali tapti esmine bylos nustatymo ir įrodinėjimo dalimi. Technikai, kurie specializuojasi žmonių palaikų skilimo srityje, puikiai išmano įvairius veiksnius, turinčius įtakos skilimui, nuo vabzdžių aktyvumo iki temperatūros, ir dažnai gali suprasti mirties laiką, ar kūnas buvo perkeltas, ar ne, ir kiek laiko kūnas. buvo konkrečioje svetainėje. Tafonomija taip pat naudojama tiriant objektų išsidėstymą nusikaltimo vietoje, siekiant atskirti įrodymus iš neesminės informacijos ir ieškoti modelių bei įkalčių.
Tafonomas gali susidoroti su įvairiais skilimo tipais savo darbe ir dažnai gerai išmano laboratorinį darbą ir lauko mokslus. Svarbu, kad tafonomistas galėtų pamatyti vietą, kol ji nėra sutrikdyta, ir išgauti informaciją iš aikštelės būklės bei joje rastų artefaktų, taip pat turi turėti galimybę atlikti tyrimus laboratorijoje, kad surinktų. Papildoma informacija.