Talismanas gali būti beveik bet kas, kas, kaip manoma, atneša sėkmę ar suteikia apsaugą, tačiau dažniausiai tai yra objektas. Idėja turi ilgą istoriją visose religijose ir visuomenėse nuo seniausių laikų iki dabar, o kai kuriais atvejais ji siejama su elementaria jėga. Pats žodis kilęs iš arabiškojo tilazmo ir graikiško taleino, kurie abu verčiami kaip „įvedimas į paslaptis“.
Dažnai talismanas nešiojamas ant kūno arba laikomas kišenėje. Pavyzdžiui, kiekvienas zodiako ženklas turi atitinkamą brangakmenį, kuris, kaip manoma, yra skirtas asmeniui, gimusiam po šiuo ženklu, o iš gimimo akmenų gaminami žiedai ir karoliai. Vis dėlto talismanu gali būti dovanų gautas žiedas, paveldėtas daiktas ar net kažkas rasta. Vaikai kartais į kišenę įdeda lygų akmenį, kuris ilgainiui gali būti toks. Daug kas priklauso nuo to, kokią vertę turėtojas susieja su objektu, jei tokia yra.
Keltai keturlapį dobilą laikė sėkmės talismanu, o kinai gaudydavo gyvą svirplį ir laikydavo jį dėžėje, pagamintoje iš verkiančio gluosnio. Pentagrama, kryžius ir ankh taip pat yra pavyzdžiai.
Kai kuriais atvejais toks objektas ar simbolis naudojamas neigiamiems tikslams. Pavyzdžiui, svastika, kurią Adolfas Hitleris pasirinko kaip nacių partijos emblemą Antrojo pasaulinio karo metais, buvo senovinis talismanas, per visą istoriją vaizduojamas kaip sėkmės simbolis, pasirodęs viso pasaulio kultūrose. Daugelyje regionų jis tebėra teigiamas simbolis, tačiau Vakaruose jo naujesnė istorija užgožia šaknis.
Kitas bendrai pasirinktas simbolis yra pentagrama, kuri šiandien daugeliui asocijuojasi su Šėtono garbinimu. Iš tikrųjų tai simbolis, kilęs prieš 5,000 metų iki Mesopotamijos. Pirmosios jo asociacijos apėmė kampus, orientacijos kryptis, penkias artimiausias planetas ir „klasikinius penkis elementus“ – žemę, orą, ugnį, vandenį ir dieviškąją būtybę. Wiccans ir toliau naudoja pentagramą kaip teigiamą įvaizdį, kuris, kaip manoma, reprezentuoja dieviškąją žemės elementų prigimtį.
Daugelis žmonių nešiojasi, nešioja arba turi talismaną, bet apie tai nežino. Laimingas centas, kurį kažkas sutaupo ant komodos viršaus, niekada nenuimamas amuletas, senelio kišeninis laikrodis ir piniginėje laikoma nuotrauka – visa tai gali atlikti šį vaidmenį. Netgi toks įprastas dalykas kaip „laimingas pelės kilimėlis“ gali patikti žaidėjui ar programuotojui.
Pagal indėnų gyvūnų medicinos tradicijas gyvūnas gali būti ir talismanas. Lapės pasirodymą medžioklės pradžioje daugelis genčių tikriausiai suvoktų kaip palankų ženklą, nes lapių medicina apsaugo toli nuo namų esančius ir leidžia jiems įsilieti į aplinką, kad būtų galima žiūrėti nematant. Šiuolaikinėje Vakarų visuomenėje gyvūnų kompanionai ir laukinių gyvūnų, tokių kaip erelis ar pelėda, meškėnas, varpatas ar voverė, išvaizda gali turėti ypatingą reikšmę stebėtojui.
Kai kuriems ritualinis posmas tampa talismanu, pavyzdžiui, reguliarus trumpos maldos, užkalbėjimo ar patvirtinimo kartojimas. Net ir tikslingas kiekvieno ryto pareiškimas: Šiandien bus puiku! gali pasitarnauti šiam tikslui. Turbūt galima drąsiai teigti, kad žmogus, neturintis nė vieno objekto ar apsaugos ir sėkmės simbolio savo gyvenime, yra retas.