Yra du paplitę idiomos „tamsus arklys“, kurios gali turėti reikšmės, kai ši frazė vartojama šiuolaikinėje anglų kalboje, vartojimo būdai. Abi reikšmės reiškia konkurentą ir yra panašios, nors šiek tiek skiriasi. Ši frazė dažniausiai vartojama, turinti abi reikšmes, apibūdinti oponentą, ypač politinėse lenktynėse, kai neaišku, kaip oponentas pasirodys.
Pirmoji ir labiausiai paplitusi reikšmė yra apibūdinti priešininką, kuris yra paslaptis. Asmuo nėra gerai žinomas, o jo sugebėjimai ar jų neturėjimas negali būti vertinami. Politikoje šis termino vartojimas gali apibūdinti kandidatą, kurio vardas lenktynių pradžioje mažai atpažįstamas, bet kuris išpopuliarėja ir laimi rinkimus.
Nors pirmosios reikšmės pagrindas yra paslaptis, antrasis tamsaus arklio vartojimas apibūdina žmogų, kuris yra žinomas, tačiau tai, kas apie jį žinoma, rodo, kad vargu ar jis laimės. Vartojant kitą įprastą idiomą, šis frazės „tamsus arklys“ vartojimas yra panašus į frazę „underdog“. Šia prasme jis taip pat kartais naudojamas apibūdinti lenktyninį žirgą, kuris įvedamas kaip tolimas šūvis, bet netikėtai laimi.
Manoma, kad šis terminas buvo vartojamas žirgų lenktynių dalyviui apibūdinti. Tamsus arklys hipodrome buvo arklys, kuris nebuvo žinomas. Kadangi jo sugebėjimai ir tikimybė laimėti, taip pat istorija buvo paslaptis, nebuvo jokio pagrįsto būdo nustatyti tamsaus žirgo šansus. Anksčiausias žinomas posakis vartojamas 1831 m., o vaizdinis jo vartojimas, ypač rinkimuose, buvo rastas jau 1860 m.
Jamesas K. Polkas, 11-asis JAV prezidentas, dažnai vadinamas tamsiojo arklio prezidentu. Taip yra todėl, kad Polkas neatrodė perspektyvus kandidatas ir jo paskyrimo metu nebuvo žinomas daugumai amerikiečių. Jis net negavo savo partijos nominacijos, kol nebuvo priimtas aštuntasis balsavimas. Priešinga partija naudojo šūkį „Kas yra Jamesas K. Polkas?“ suvaidinti jo vardo atpažinimo trūkumą. Jis nugalėjo Henry Clay ir laimėjo prezidento postą 1844 m.
Kaip ir daugelis įprastų posakių, terminas tamsus arklys buvo naudojamas muzikoje ir literatūroje. 1974 m. George’o Harrisono albumas ir 2008 m. Nickelback albumas pavadintas „Dark Horse“. Daugelis filmų, dainų ir kitų albumų taip pat naudoja posakį kaip savo pavadinimus.