Tarnautojas, dar vadinamas patarnautoju, yra istorinė padėtis, išaugusi į šiuolaikinį asmeninį asistentą. Ištisus šimtmečius tarnai dirbo bajorams, karališkiesiems asmenims ir pasakiškai turtingiesiems, dažnai tarnaudami kaip palydovai, prižiūrėtojai ir tarnai. Literatūroje nuolat dalyvauja tarnai, kurie paskutinę akimirką įstoja, kad išgelbėtų nuo nelaimės savo užtaisą, kuris techniškai yra jų darbdavys.
Terminas „valet“ egzistuoja mažiausiai nuo XV amžiaus, nors akivaizdu, kad tarno padėtis yra senovės. Klasikine to žodžio prasme tai buvo vyrai, dirbę kitiems vyrams, atliekantys įvairias pareigas. Dažnai tarnautojas buvo atsakingas už darbdavio apsirengimą, maudymą ir skutimąsi, tačiau jų užduotys retai baigdavosi šiomis pagrindinėmis užduotimis. Tarnas buvo ryšys tarp šeimininko ir kitų tarnų, todėl dažnai buvo laikomas vyriausiuoju tarnu, turinčiu didelę valdžią.
Mažuose namų ūkiuose patarnautojas galėdavo atlikti kai kurias namų ruošos pareigas, tačiau dažnai tam jis būdavo per daug užsiėmęs. Tarnas ne tik išlaikė savo šeimininko garderobą ir stilių, bet ir buvo nuolatinis palydovas, lydintis darbdavį verslo ir pramoginėse kelionėse. Paprastai tarnai buvo prabanga, o pareigos egzistavo tik namuose, kur buvo galima išmesti daug pinigų. Ypač XIX amžiaus Viktorijos epochoje Anglijoje aristokratija gyveno iš paveldėto turto ir ne visada turėjo darbus ar pagrindines profesijas. Aktyvaus socialinio šeimininko tarnas akimirksniu galėjo pasijusti išplaktas po pasaulį, todėl jo pareiga visų pirma buvo būti pasiruošusiam viskam, ką šeimininkas gali jam mesti.
Grožinėje literatūroje tarnautojo vaidmuo naudojamas įvairiais būdais. Komediškose PG Wodehouse pasakose bejėgį ir juokingai turtingą Bertie Woosterį nuolat gelbsti jo amžinai ramus tarnautojas Jeevesas. Remdamasis Didžiosios Britanijos karo laikų tarnų tradicijomis, Samwise Gamgee yra gelbstintis rūpestingo Frodo malonė JRR Tolkieno filme „Žiedų valdovas“. Be to, kad galima stebėti savo pareigūno gyvenimą ir siūlyti išmintingus patarimus, begalinis tarno darbo laikas tikrai išbandytas daugelyje Alfredo, ištikimo ir visą gyvenimą trunkančio Betmeno patarnautojo, vaizdų.
Idealiu atveju patarnautojai yra gana lojalūs, tačiau tokia jautri padėtis tikrai priklauso nuo jų darbdavio. Kai kurie išgalvoti ir istoriniai tarnai yra žinomai klastingi, mielai perduoda informaciją arba šantažuoja savo darbdavius už tinkamą kainą. Daugeliu atžvilgių tokio tipo išdavystė yra klasinių sistemų produktas, kuris neleido tarnams kada nors įgyti daug asmeninio turto ar aukštesnės padėties. Viktorijos laikų Anglijos tarnautojų klasė turėjo akivaizdžias stiklines lubas, o kai kurie tarnai, kurie visą gyvenimą sugebėjo išvilioti pinigus, tikrai tai darė išnaudodami savo šeimininkus.
Šiandien turtingieji ir galingieji vis dar turi įvairių padėjėjų ir tarnų, kurie atlieka daugelį tradicinio patarnautojo funkcijų. Kai klasių sistema yra daugiau ar mažiau panaikinta, šie asmeniniai pagalbininkai gali būti ryškesni savo ambicijomis ir kartais prisiriša prie galingų žmonių, kad galėtų siekti savo tikslų. Nors tarp padėjėjų ir darbdavių tikrai gali užmegzti draugystės, ištikimo tarno numanomas intymumas ir rūpestis dažnai lieka praeitimi.