Tarnybinis gyvūnas yra gyvūnas, kuris buvo specialiai apmokytas padėti neįgaliam asmeniui. Įprasti tarnybinių gyvūnų pavyzdžiai yra šunys vedliai ir arkliai, terapiniai gyvūnai ir gyvūnai, tempiantys invalido vežimėlius ar kitaip padedantys žmonėms su judėjimo negalia. Tarnybiniai gyvūnai yra svarbi gyvenimo dalis jų neįgaliems partneriams, kurie turi daugiau nepriklausomybės ir laisvės dėl tarnybinių gyvūnų kompanionų. Be to, daugumoje šalių galioja įstatymai, saugantys tarnybinių gyvūnų, taip pat žmonių su negalia, teises.
Kad gyvūnas būtų laikomas tarnybiniu gyvūnu, jis turi būti individualiai apmokytas teikti paslaugą. Daugelis tarnybinių gyvūnų taip pat yra registruoti tarnybinių gyvūnų organizacijoje ir valstybiniame ar nacionaliniame tarnybinių gyvūnų registre, tačiau tai nėra būtina. Tarnybinio gyvūno mokymas reiškia kelių mėnesių darbą, nes gyvūnas turi būti išmokytas būti geras ir paklusnus įvairiose situacijose, kartu apsaugodamas savo šeimininką. Tarnybiniai gyvūnai mokomi atlikti tokias užduotis, kaip stebėti eismą, kai jų savininkai yra akli, arba įspėti kurčią savininką apie galimą pavojų. Tuo pačiu metu tarnybinis gyvūnas mokomas „protingo nepaklusnumo“, o tai reiškia, kad jis atsisakys vykdyti įsakymą, kuris, jo nuomone, yra pavojingas.
Nors kai kurių veislių gyvūnai labiau mėgstami tarnauti nei kiti, svarbiausias rūpestis yra gyvūno temperamentas. Pavyzdžiui, šunys pasirenkami dėl to, kad yra draugiški, lengvai valdomi, lojalūs ir kantrūs. Paprastai prieš priimant į mokymo programą potencialus tarnybinis gyvūnas patiria išsamų elgsenos testą. Visų pirma, tarnybinis gyvūnas nėra augintinis, nors gyvūnas tikriausiai yra mylimas jo šeimininkų. Jei matote ką nors su tarnybiniu gyvūnu, prieš jį glostydami ar tvarkydami visada paprašykite leidimo ir žinokite, kad jei gyvūnas dirba, jums gali būti neleista jo liesti.
Be tarnybinių gyvūnų, padedančių žmonėms, turintiems akivaizdžią negalią, pavyzdžiui, aklumo, kiti tarnybiniai gyvūnai veikia kaip komforto ar terapijos gyvūnai. Kai kurie žinomiausi terapiniai gyvūnai buvo neįprastos rūšys, pavyzdžiui, vištos. Terapinis gyvūnas gali dirbti ligoninėje arba klinikinėje vietoje, padedantis daugeliui pacientų, arba būti paskirtas dirbti su konkrečiu asmeniu. Tokių organizacijų, kaip Jungtinių Valstijų humanitarinė draugija, atlikti tyrimai rodo, kad darbas su gyvūnais tikrai padeda žmonėms jaustis geriau, ir tai yra terapinio gyvūno tikslas.
Žmonės su tarnybiniais gyvūnais kartais susiduria su įstatymų neišmanančių įmonių savininkų diskriminacija. Ypač Jungtinėse Amerikos Valstijose pagal amerikiečių su negalia įstatymą (ADA) taikoma plati tarnybinių gyvūnų teisinė apsauga. Anot ADA, tarnybinis gyvūnas turi būti leidžiamas visur, kur yra jo savininkas, ir verslo savininkai negali su juo elgtis kaip su „naminiu gyvūnu“. Šis įstatymas pakeičia vietinius potvarkius, kurie, pavyzdžiui, gali uždrausti šunis lankytis restoranuose. Neįleidus į verslą ar darbo vietą asmens, turinčio tarnybinį gyvūną, yra pagrindas labai rimtai bylai.