Tarpinė programinė įranga yra vienas iš tų sudėtingų žodžių, kurie daugiau ar mažiau apibūdina tai, ką ji daro. Tai programinė įranga, jungianti skirtingas programos dalis arba programų seriją. Tai gali būti tarsi tam tikri klijai, laikantys tinklą ir jo prijungtus kompiuterius. Tarpinė programinė įranga gali būti viena programa arba visas serveris.
Žmonės taip pat gali galvoti apie tarpinę programinę įrangą kaip adapterį, kuris paleidžiamas iš naujo spausdintuvo į senesnį kompiuterį. Adapteris sujungia du įrenginius, sudarydamas sąlygas tarp jų palaikyti ryšį, taigi ir funkcionalumą. Į bendrus paketus įtraukta paskirstytoji skaičiavimo aplinka (DCE) ir bendroji objektų užklausų brokerio architektūra (CORBA).
Visų tipų tarpinės programinės įrangos tikslas yra tas pats: leisti keliems kompiuteriams tinkle atlikti kelis veiksmus arba leisti vienam kompiuteriui tinkle atlikti daug dalykų arba vieną sudėtingą dalyką. Pavyzdžiui, kai kurie iš jų naudojami duomenų bazės sistemai susieti su žiniatinklio serveriu, leidžiančia vartotojams pasiekti duomenų bazę per žiniatinklio naršyklę. Tam tikroms sudėtingoms kompiuterinėms sistemoms reikalinga tokio tipo programinė įranga, kad galėtų paleisti sudėtingas programas. Puikus didelės formos tarpinės programinės įrangos pavyzdys yra programų serveris, kuris yra serveris, skirtas vienai programai arba vieno tipo programai.
Kitas pavyzdys būtų programinės įrangos rinkinys, padedantis aptarnauti internetinių žaidimų aplinką. Vis dažniau internetiniuose žaidimuose pateikiamos didelės raiškos, didelės raiškos, intensyvios grafikos pristatymai. Tradicinių serverių sprendimų nebepakanka, kad būtų lengviau naudotis tokiomis internetinių žaidimų patirtimi, ypač jei jie yra keli žaidėjai. Tarpinė programinė įranga padeda įveikti atotrūkį tiek tikrovėje, tiek virtualioje realybėje.
Paprasčiausia tarpinė programinė įranga yra nematoma, todėl kompiuteriai gali prisijungti ir bendrauti tarpusavyje ir su serveriais. Be šios programinės įrangos tam tikros rūšies tinklo veikla būtų neįmanoma. Kuo galingesnės bus programos, tuo daugiau reikės tarpinės programinės įrangos.