Tarpkalba – tai kalbos ar rašto tipas, kurį žmonės sukūrė naujos kalbos mokymosi procese, kai besimokantysis pradeda mokėti naująją arba „tikslinę“ kalbą, bet jos neįvaldęs. Tai iškreipta tikslinės kalbos forma, kurioje yra klaidų, atsirandančių dėl netinkamo besimokančiojo gimtosios kalbos aspektų vartojimo bandant kalbėti tiksline kalba, neteisingai taikant tikslinės kalbos gramatikos ar tarimo taisykles arba bandant išreikšti sąvokas tiksline kalba naudojant daugiau pagrindinių žodžių, kuriuos mokinys jau žino. Tai normalu mokantis naujos kalbos. Kiekviena tarpkalba yra būdinga ja kalbančiam asmeniui ir vystosi jam toliau mokantis tikslinės kalbos.
Nors jie abu yra sudaryti iš kelių kalbų elementų, tarpkalbių nereikėtų painioti su pidgin arba kreolų kalba. Pidgin kalba yra improvizuota bendravimo forma, sukurta dviejų ar daugiau žmonių, kurie neturi bendros kalbos, o kreolų kalba yra kalba, kuri iš pradžių kilo iš skirtingų kalbų mišinio, bet tapo savaime natūralia kalba. su vaikais visuomenėje, kurioje kalbama, augant jai kaip gimtajai kalbai. Kita vertus, tarpkalbis visada yra unikalus konkrečiam asmeniui ir pagal apibrėžimą niekada nėra pirmoji kalba, nes ji iš dalies yra kitos kalbos, kurią kalbėtojas jau žino, produktas.
Tarpkalbyse paprastai yra kalbėtojo originalios kalbos elementų. Pavyzdžiui, anglų kalboje būdvardis pasirodo prieš daiktavardį, kurį jis modifikuoja, o prancūzų kalboje būdvardis dažniausiai būna po daiktavardžio. Taigi, anglakalbis, besimokantis prancūzų kalbos, žinantis, kad prancūzų kalbos žodžiai „žalia“ ir „žuvis“ yra atitinkamai vert ir poisson, žalią žuvį galėtų vadinti „un vert poisson“, kai iš tikrųjų teisinga un poisson vert. Prancūzo, besimokančio anglų kalbą, tarpkalbyje gali būti priešingos klaidos, todėl jis ar ji gali pasakyti tokius dalykus kaip „žalia žuvis“.
Tarpkalbyje taip pat gali būti klaidų, atsirandančių dėl bendrųjų tikslinės kalbos taisyklių žinojimo, bet per griežto jų laikymosi. Negimtakalbis gali konjuguoti netaisyklingus veiksmažodžius pagal taisyklingų veiksmažodžių taisykles, panašiai kaip dažnai daro maži vaikai, besimokantys gimtosios kalbos. Tai gali sukelti klaidų, pavyzdžiui, sakydamas „nuėjau“ vietoj „nuėjau“ arba „tu esu“ vietoj „tu esi“.
Kalbų besimokantys asmenys taip pat gali per daug taikyti ankstesnes pamokas apie tai, kuo tikslinė kalba skiriasi nuo jų gimtosios kalbos. Pavyzdžiui, nors būdvardžiai prancūzų kalboje paprastai eina po daiktavardžio, yra išimčių. Petit, prancūzų kalba reiškia „mažas“, yra to pavyzdys. Sužinojęs, kaip paprastai veikia prancūzų kalbos būdvardžiai, jis arba ji gali per daug apibendrinti žinias ir neteisingai vadinti mažą žuvį „un poisson petit“, o ne kaip teisingą un petit poisson. Tai, kaip mokinys neteisingai taiko tikslinės kalbos taisykles, priklauso nuo to, kada ir kaip jos buvo išmoktos. Anglakalbis, kuris dar nebuvo išmokęs, kad dauguma prancūzų būdvardžių yra po daiktavardžių, o ne prieš juos, greičiausiai nepadarys tokios klaidos, kaip, pavyzdžiui, „un poisson petit“.
Prancūzakalbis, besimokantis anglų kalbos, tuo pagrindu nepadarytų panašios klaidos, nes šiuo atveju žodžių tvarka abiejose kalbose yra vienoda, o anglų kalba niekada, išskyrus labai retas išimtis, tokias kaip tam tikri teisiniai terminai, nededa būdvardžių po daiktavardžių. Tačiau jis ar ji gali padaryti panašių klaidų dėl kitų priežasčių. Pavyzdžiui, prancūzakalbis gali prisiminti tinkamą anglų kalbos būdvardžių žodžių tvarką, manydamas, kad tai yra priešinga prancūzų kalbai – taisyklei, kuri dažniausiai pateiks teisingą tvarką, bet šiuo atveju sukuria neteisingą žodį „maža žuvis“. Taigi, tarpkalbiui įtakos gali turėti ir tai, kaip besimokantysis mintyse organizuoja ir seka, ką išmoko apie tikslinę kalbą, kokias psichines priemones ar nuorodas naudoja ir pan.
Galiausiai, tarpkalbyje gali būti bandoma išreikšti dalykus, kurių besimokantysis dar neišmoko tiksline kalba, naudodamas savo ribotas turimas žinias šia kalba. Tai gali apimti žodyną. Pavyzdžiui, jei vienintelis prancūziškas žodis, reiškiantis ašmeninį rankoje laikomą daiktą, kurį žino anglakalbis, yra glaive, jis arba ji gali vadinti duonos peilį, vadinamą couteau a pain, kaip „un petit glaive“, kuris iš tikrųjų būtų reiškia „mažą kardą“ arba „mažą ietis“. Tai taip pat gali apimti bandymą tiksliai ir pažodžiui atkartoti sakinius iš gimtosios kalbos į tikslinę kalbą, nesuvokiant, kaip daiktai paprastai suformuluojami tiksline kalba arba skirtingų žodžių konotacijų tiksline kalba.