Tarpląstelinė matrica yra negyvų audinių tinklas, kuris palaiko ląsteles. Jis taip pat atlieka daugybę kitų labai specifinių funkcijų, priklausomai nuo ląstelių tipų, su kuriomis jis yra susietas, ir yra įvairių formų. Šios konstrukcijos sudedamosios dalys gali labai skirtis; Pavyzdžiui, augalai juos kuria iš celiuliozės, o gyvūnai gamina tarpląstelines matricas su baltymais, mineralais ir tam tikrais angliavandeniais.
Sąvoka „ekstraląstelinė“ pažodžiui reiškia „už ląstelės ribų“, o tai paaiškina, kur yra matrica. Kai kuriais atvejais jį iš tikrųjų išskiria aplinkinės ląstelės. Pavyzdžiui, kauluose mineralizuota tarpląstelinė matrica yra skirta palaikyti ir atsispirti suspaudimui. Kai kuriais atvejais matrica tiesiog užpildo tarpą tarp skirtingų audinių tipų, užtikrindama, kad jie būtų atskirti ir nebūtų sutrikdytos jų funkcijos.
Oda turi didelę tarpląstelinę matricą, kuri išlaiko ją elastingą ir tvirtą. Odos matrica taip pat atlieka svarbų vaidmenį gijimo procese, kaip ir kitose kūno vietose esančios struktūros. Jis taip pat gali padėti reguliuoti ryšį tarp ląstelių ir tam tikrų medžiagų gamybą organizme. Be to, jis suteikia ląstelių sukibimo pagrindą, skatina augimą ir stabilų gijimą.
Kaulai, raumenys ir sausgyslės turi plačias tarpląstelines matricas, kurios leidžia jiems atlikti įvairias kūno funkcijas. Sausgyslės ir raiščiai turi specialius baltymus, leidžiančius juos ištempti ir susitraukti, kad kūnas galėtų judėti, o kaulai daugiausia gaminami iš kolageno ir mineralų sankaupų, sukuriant labai tvirtą, saugią struktūrą.
Priklausomai nuo dalyvaujančios tarpląstelinės matricos tipo, jai sukurti gali prireikti specifinių ląstelių. Pavyzdžiui, fibroblastai išskiria matricą, kuri sukuria pluoštinį jungiamąjį audinį, o osteoblastai – naują kaulą. Kai šios ląstelės kokiu nors būdu suardomos, tai gali sukelti rimtų problemų, nes organizmas nuolat reabsorbuoja gaminamas medžiagas, net ir gamindamas daugiau; jei daugiau negaminama arba matrica gaminama per daug, tai gali sukelti sveikatos sutrikimų.
Kai vėžys puola kūną, vienas iš dalykų, kuriuos jie pirmiausia puola, yra tarpląstelinė matrica regione, kuriame jie auga. Vėžys išskiria tam tikrus fermentus, kurie virškina struktūrą, suteikdami tiesioginį ryšį su po juo esančiais audiniais ir leisdami vėžiui metastazuoti, kai jis skyla ir paskirsto ląsteles į naujus regionus. Be šių fermentų vėžys negalėtų prasiskverbti į pažeidžiamus kūno audinius.