Intraląstelinis virškinimas yra procesas, kurio metu ląstelės pasisavina medžiagas ir suskaido jas ląstelės membranoje, priešingai nei tarpląstelinis virškinimas, kai ląstelės išskiria fermentus, kad suskaidytų komponentus už ląstelės sienelės. Abiejų pavyzdžių galima pamatyti kai kuriuose organizmuose. Šis procesas leidžia atskiroms ląstelėms gauti maistinių medžiagų iš savo aplinkos, sunaikinti grėsmes ir perdirbti savo atliekas, taip pat palaikyti save bado laikotarpiais.
Intraląstelinio virškinimo metu ląstelė gali sugerti medžiagas iš išorinės aplinkos. Vienaląsčiams organizmams tai suteikia mitybos būdą ląstelei maitinti. Kitas tarpląstelinio virškinimo panaudojimas yra imuninėje sistemoje, kur ląstelės gali pasisavinti bakterijas, virusus ir kitas pašalines daleles ir suskaidyti jas neutralizuoti, pašalindamos galimus infekcijos šaltinius.
Yra dviejų tipų tarpląstelinis virškinimas. Heterofaginis virškinimas apima objektų suardymą už ląstelės ribų, o autofaginis tarpląstelinis virškinimas apima komponentų suvartojimą iš ląstelės viduje. Tai gali įvykti, kai ląstelė badauja, ir gali sukelti lizę, dar vadinamą ląstelės mirtimi, jei ląstelė suvirškina per daug savęs, ieškodama energijos funkcionuoti. Ląstelės taip pat gali būti užprogramuotos arba suaktyvintos, kad pradėtų savaime virškinti, kai pasibaigia savo galiojimo laikas arba kai yra užkrėstos patogenais.
Heterofaginio virškinimo metu, kai ląstelė pasiglemžia taikinį, ląstelės viduje esančios struktūros, vadinamos lizosomomis, išskiria fermentus, kad suardytų taikinį. Fermentai veikia kaip žirklės, perpjauna pagrindinius objekto, kurį ląstelė apėmė, baltymus. Priklausomai nuo to, kas tai yra, jis gali būti suskaidytas į tinkamus komponentus, kuriuos ląstelė gali perdirbti, arba jis gali būti supjaustytas į atliekų produktus, kad būtų pašalintas. Virškinant mitybai, paprastai kai kurios atliekos susidaro pakeliui ir gali būti perduodamos atgal per ląstelės sienelę, kad būtų pašalintos.
Tarpląstelinis virškinimas vyksta visuose maisto grandinės lygiuose – nuo mėlynojo banginio ląstelių, kurios suskaido bakterijas, iki vienaląsčių organizmų dirvožemyje, skaidančių maisto šaltinius į naudingus komponentus. Daugialąsčiams gyvūnams taip pat yra virškinimo traktas, skirtas tarpląsteliniam virškinimui, kur maistas yra suskaidomas į tinkamus komponentus už ląstelių sienelių, naudojant virškinimo sultis, ir šie komponentai gali patekti į kraują ir pasiskirstyti visame kūne. Jie praeis pro atskirų ląstelių sieneles, kad aprūpintų jas energija ir kitais išgyvenimui reikalingomis atsargomis.