Jūroms taikomi du pagrindiniai teisės aktai. Pirmasis yra žinomas kaip Jūros įstatymas ir sprendžia jurisdikcijos ir laivybos pasaulio vandenynuose klausimus, taip pat tautų santykius, susijusius su visame pasaulyje randamais vandens telkiniais. Antrasis yra Tarptautinė jūrų teisė arba Admiraliteto teisė, kuri apima tokius dalykus kaip privati prekyba, prekių ir keleivių gabenimas bei kylančios teisinės problemos, pavyzdžiui, jūreivių ar keleivių sužalojimai jūroje. Kaip ir daugelyje tarptautinės teisės sričių, tarptautinė jūrų teisė yra sudėtingas atskirų teisės aktų, priimtų suvereniose valstybėse ir tarptautinių ar daugianacionalinių sutarčių, tinklas.
Nors atskiros jurisdikcijos gali priimti teisės aktus, taikomus tarptautinei jūrų teisei, taip pat yra keletas tarptautinių ar daugianacionalinių sutarčių, kurias pasirašė įvairios pasaulio tautos, siekdamos taikyti vienodas taisykles tiems, kurie dažnai lankosi pasaulio vandenynuose ir vandens kelius. Dėl to yra keletas bendrų „taisyklių“ arba teisinių sąvokų, kurios yra beveik vienodai priimtos ir taikomos. Sritys, kuriose įstatymas yra gana vienodas, apima jūreivių gydymą, areštą, sužalojimus ir gelbėjimą.
Kiek turime tikslių įrašų apie admiraliteto teisę, laivų savininkai privalėjo rūpintis jūreiviais, kurie buvo sužeisti jūroje. Žinoma kaip „priežiūros ir gydymo“ doktrina, ji reikalauja, kad laivo savininkas prižiūrėtų sužeistą jūreivį, kol jis ar ji pasieks maksimalų medicininį gydymą. Nors tikslus apibrėžimas gali skirtis priklausomai nuo jurisdikcijos, dažnai reikia, kad laivo savininkas teiktų išsamią medicininę priežiūrą ir piniginę paramą, kol jūreivis yra sužeistas.
Daugumos jurisdikcijų susitarimai taip pat yra daiktų, dujų, techninės priežiūros ar kitų prekių ar paslaugų, reikalingų laivui eksploatuoti, arešto teisės. Panašiai kaip mechaniko arba rangovo turto areštas sausumoje, areštas gali būti suteiktas laive už prekes ar paslaugas, tiekiamas laivo savininkui. Keleivių sužalojimai jūroje paprastai gydomi taip pat, kaip ir sausumoje. Keleivis gali turėti teisę į kompensaciją už patirtus sužalojimus, jei gali įrodyti laivo savininko aplaidumą.
Gelbėjimo įstatymai taip pat galioja šimtmečius. Milžiniški lobiai jūroje buvo aptinkami kartais praėjus metams, dešimtmečiams ar net šimtmečiams po to, kai laivas nuskendo. Tarptautinė jūrų teisė turi nustatyti, kas turi nuosavybės teisę į viską, kas rasta jūroje. Paprastai admiraliteto teisė suteikia gelbėjimo radėjui teisę į gelbėjimo atlyginimą, o ne teisę į nuosavybę į patį turtą. Premijos vertė bus pagrįsta gelbėjimo verte ir rizika, prisiimama atgauti išgelbėtą daiktą, jei nėra išankstinės sutarties.
Kelionės jūra iš esmės buvo pirmoji masinio tranzito forma. Senovės jūreiviai buvo atsakingi už naujų žemių atradimą savo tėvynei ir durų atvėrimą naujoms civilizacijoms. Iki 1800-ųjų kelionės jūra buvo reguliariai naudojamos kroviniams ir keleiviams gabenti visame pasaulyje. Dėl to tarptautinė jūrų teisė iš tikrųjų turi gana ilgą istoriją. Pavyzdžiui, ir Johnas Adamsas, ir Alexanderis Hamiltonas, gerai žinomi Amerikos istorijos veikėjai, buvo Admiraliteto teisininkai prieš Amerikos revoliuciją.