Tarptautinė nevyriausybinė organizacija plačiąja prasme yra bet koks verslas ar korporacija, kuri vykdo verslą keliose šalyse, tačiau nėra jokiam vyriausybiniam subjektui priklausanti. Gana sunku tiksliai apibrėžti, kas yra ar nėra tarptautinė nevyriausybinė organizacija (NVO). Paprastai šis terminas taikomas tik organizacijoms, kurios kažkaip dirba socialinės naudos ar visuomenės sveikatos labui, dažnai ne pelno sektoriuje. Pavadinimas „tarptautinė NVO“ paprastai daugiau pasako apie tai, kokia organizacija nėra, nei apie tai, kas ji yra: ji nėra susieta su vyriausybe ir jai nedaro įtakos jokie vyriausybės veiksmai. Be to, daug kas liko atvira interpretacijai.
Jungtinės Tautos buvo pirmosios, kurios XX amžiaus ketvirtojo dešimtmečio viduryje pristatė NVO sąvoką. Žinoma, organizacijos, atitinkančios JT aprašymą, egzistavo ir anksčiau. JT pripažinimas pasitarnavo tik tam, kad būtų bendras būdas juos apibūdinti. Jungtinių Tautų Ekonomikos ir socialinių reikalų taryba apibrėžia tarptautinę NVO kaip „bet kokią tarptautinę organizaciją, kuri nėra įsteigta vyriausybiniu subjektu ar tarpvyriausybiniu susitarimu“.
Netgi šis apibrėžimas yra labai platus. Daugelis privačių tarptautinių korporacijų galėtų pretenduoti į įtrauktos. Tačiau dažniausiai šis terminas neoficialiai skiriamas ne pelno siekiančioms viešojo intereso įmonėms.
Pagrindinė daugelio tarptautinių NVO idėja yra ta, kad pasaulinės problemos – badas, skurdas ir priespauda – gali būti veiksmingiau sprendžiamos bendradarbiaujant vietos pagalbos grupėms ir tarptautiniams rėmėjams, o ne vien vietiniams darbuotojams. Tokios problemos, kaip šios, dažnai yra per didelės, kad vietos NVO galėtų spręsti savarankiškai, ypač kai tai susiję su išteklių skyrimu. Esant tarptautinei veiklai, daugeliu atvejų galima gauti daugiau paramos ir geriau teikti pagalbą.
Tarptautinei NVO nedraudžiama priimti vyriausybės pinigų. Daugelis turtingiausių pasaulio šalių finansuoja tarptautinių pilietinės visuomenės organizacijų darbą dotacijų, labdaros apdovanojimų ir programų rėmimo lėšomis. Kai kurios tarptautinės NVO taip pat dirba kartu su politinėmis priežastimis arba sprendžia klausimus, turinčius politinės reikšmės tam tikroms vyriausybėms. Šiek tiek paradoksalu, kad tokia veikla paprastai nekelia pavojaus subjekto tarptautiniam NVO statusui.
Kol joks vyriausybės veikėjas neatlieka įtakingo vaidmens organizacijos veikloje ir neturi įtakos, kaip ir kodėl organizacija yra struktūrizuota, NVO paprastai vis tiek laikoma „nevyriausybine“. Tas pats galioja tol, kol organizacija tiesiogiai nesusijusi su jokia politine partija. Daugeliu atvejų tarptautinė NVO struktūra yra skirta padėti apsaugoti nepriklausomas organizacijas nuo vyriausybės kontrolės. Vyriausybės pagalba ir įkvėpimas paprastai laikomi atskirais dalykais.