Tarptautinė bendruomenė ilgainiui sukūrė įstatymus, reguliuojančius nacionalinių valstybių sąveiką. Kai kurie iš šių įstatymų buvo pagrįsti papročiais, kuriuos daugiausia nulėmė precedentas, o ne rašytiniai kodeksai. Tokie įstatymai sudaro tarptautinės paprotinės teisės visumą. Įstatymai, kilę iš muitinės, bet nuo to laiko buvo kodifikuoti, yra susiję tiek su paprotine tarptautine teise, tiek su naujesniais rašytiniais dokumentais, kuriuose jie yra.
Lygiai taip pat, kaip asmenys gali ginčytis dėl tam tikrų socialinių konvencijų svarbos, vyriausybės kartais skirtingai priima tam tikrus tarptautinės paprotinės teisės aspektus. Tačiau jos egzistavimą pripažįsta visos tautinės valstybės. Pasaulio organizacijos, tokios kaip Jungtinės Tautos ir Tarptautinis Teisingumo Teismas, dažnai taiko tarptautinę paprotinę teisę.
Papročiai yra veiksmai, kuriuos skatina plačiai paplitęs pareigos ar tinkamumo jausmas. Šis teisingo elgesio jausmas labai priklauso nuo precedento. Precedentai yra praeities sprendimai arba veiksmai, kurie naudojami kaip tinkamo elgesio gairės susijusiose šiuolaikinėse situacijose. Praktikuojantys tarptautiniai teisininkai gali rasti precedentų ir įtraukti juos į dabartines bylas, akademinius dokumentus ir ankstesnius tarptautinių organizacijų sprendimus. Apeliacija į bendrą žinojimą apie dažną tarptautinį elgesį taip pat aktuali demonstruojant tarptautinę paprotinę teisę.
Šimtmečius tautinės valstybės, kuriančios bendrus precedentus ir smerkdamos bet kokius tiems precedentams prieštaraujančius veiksmus, jausdamos, kad yra teisiškai įpareigotos tai daryti, apibrėžė tarptautinę paprotinę teisę. Net jei nebuvo kodifikuotos, nacionalinės valstybės jaučiasi teisiškai priverstos gerbti paprotinius įstatymus. Lotyniškas šio teisinio įsipareigojimo jausmo terminas yra opinio juris sive necessitatis. Nustatant tarptautinio papročio, kaip teisės, galiojimą, ši sąvoka yra gyvybiškai svarbi. Daugelis teigia, kad daugelio šių papročių atsiradimo priežastis yra ta, kad jie kyla iš visuotinai bendro teisingumo jausmo.
Tarptautinė paprotinė teisė yra vienas iš pirminių visos tarptautinės teisės šaltinių. Kai kurie tarptautinės paprotinės teisės pavyzdžiai yra genocido draudimas, agresijos karai ir nusikaltimai žmoniškumui. Kitas svarbus šio įstatymo aspektas yra pagarba, kurią nacionalinės valstybės privalo parodyti žmogaus teisėms, taip pat unikalioms užsienio ambasadų ir diplomatų teisėms. Sutartys ar kiti susitarimai gali įtraukti paprotinius įstatymus į naują teisės kodeksą; tai vadinami kodifikuotais paprotiniais įstatymais. Pavyzdžiui, įstatymai, reglamentuojantys elgesį kare, buvo kodifikuoti Ženevos konvencijose ir kitur, tačiau atsirado dėl papročių.