Tarptautiniai finansai yra ekonomikos šaka, tirianti finansines tautų sąveikas. Studijų sritys apima kapitalo srautus iš vienos šalies į kitą, valiutų kursų svyravimus, prekybos balansus, mokesčių politikos poveikį ir kitus susijusius klausimus. Šiuolaikinė tarptautinių finansų teorija sutelkia dėmesį į platų vaizdą, makroekonomines sąvokas, o ne į smulkias mikroekonominių metodų detales. Tarptautinių finansų taikymas dažnai yra išsamus, pavyzdžiui, pasauliniai ateities sandoriai, opcionai ir Forex rinkos.
Britų moralės filosofas Adamas Smithas 1776 m. paskelbė pagrindinį ekonomikos veikalą „Tautų turtas“. Kaip jis pripažino savo knygoje, tarptautinė prekyba, kurią skatina tarptautiniai finansai, buvo kasdienio gyvenimo dalis daugiau nei 2,000 metų. Pagrindinis finansavimo instrumentas buvo akredityvas. Galutinė atsiskaitymo moneta buvo auksas, tradicija, kuri buvo perkelta į XX a.
Iki XIX amžiaus pabaigos dauguma Vakarų šalių buvo įvedusios kitą valiutą, išskyrus auksą ar sidabrą, su nuostata, kad valiuta buvo išperkama tais metalais už fiksuotą kainą. Fiksuoti santykiai su auksu leido centriniams bankams suteikti likvidumo savo bankams nariams už akredityvus ar užsienio rūšį, ty valiutą. Šis tarptautinių finansų pagerėjimas labai padidino tarptautinę prekybą. Pirmasis pasaulinis karas sujaukė pastovius valiutos santykius su auksu. Centrinių bankininkų bandymai grįžti prie prieškarinio valiutų ir aukso santykio laikomi pagrindiniu veiksniu, lėmusiu 19-ųjų Didžiąją depresiją.
1944 m. Breton Vudso konferencijoje JAV doleris buvo nustatytas kaip rezervinė valiuta Vakarų tautoms. Pagal tą susitarimą JAV dolerio santykis su auksu buvo fiksuotas, o visos kitos valiutos – su doleriu. 1971 m. prezidentas Richardas Niksonas pareiškė, kad JAV nebeišlaikys fiksuoto aukso ir JAV dolerio santykio, leisdamas jam svyruoti kitų valiutų atžvilgiu, kai tarptautinė finansų rinka mano esant tinkama.
Nuo to laiko valiuta tapo plačiausiai prekiaujama preke rinkose – kiekvieną dieną, kai jos atidaromos, prekiaujama daugiau nei 1 trilijonu JAV dolerių. Prekyba ateities sandoriais grūdais, JAV iždo emisijos, Anglijos iždo emisijos, žalia nafta ir daugelis pasaulio akcijų rinkų dabar yra neatsiejama tarptautinių finansų dalis. Per visus pokyčius akredityvas išliko ir išlieka svarbia ir plačiai naudojama tarptautinės prekybos finansavimo priemone.