Tarptautiniai santykiai reiškia kolektyvinę tarptautinės bendruomenės sąveiką, kuri apima atskiras tautas ir valstybes, tarpvyriausybines organizacijas, tokias kaip Jungtinės Tautos, nevyriausybines organizacijas, tokias kaip Gydytojai be sienų, tarptautines korporacijas ir kt. Šis terminas taip pat vartojamas kalbant apie politikos mokslų šaką, kuri daugiausia dėmesio skiria šių sąveikų tyrimui. Kaip akademinė disciplina, ji apima daugybę akademinių krypčių – nuo istorijos iki aplinkosaugos studijų, ir yra nemažai specifinės specialybės sričių, skirtų jomis besidomintiems akademikams.
Sąvoka tikriausiai yra gana sena, nes žmonės tūkstančius metų steigia vyriausybes ir bendrauja vieni su kitais. Daugelis žmonių sutinka, kad tarptautiniai santykiai iš tikrųjų pradėjo atsirasti maždaug XV amžiuje, kai žmonės pradėjo tyrinėti pasaulį ir bendrauti su kitomis vyriausybėmis ir kultūromis. Pavyzdžiui, tokios organizacijos kaip Nyderlandų Rytų Indijos bendrovė buvo vienos iš pirmųjų tarptautinių korporacijų, o įvairių Europos vyriausybių atstovai susitiko su užsienio šalių vyriausybėmis, kad sudarytų prekybos susitarimus ir aptartų abiem pusėms rūpimus klausimus.
Kaip galima įsivaizduoti, šie santykiai gali tapti neįtikėtinai sudėtingi. Jie taip pat kartais vadinami „užsienio ryšiais“, o šios srities specialistai dirba, pavyzdžiui, įdarbina diplomatines agentūras užsienyje, konsultuoja įmones, kurios svarsto steigti filialus užsienyje, ir padeda labdaros nevyriausybinėms organizacijoms vykdyti savo misijas. Daugelis specialistų renkasi konkretų pasaulio regioną, į kurį reikia sutelkti dėmesį, nes šios disciplinos kalba ir etiketas yra nepaprastai įvairūs, priklausomai nuo to, su kuo dirbama.
Akademiniame pasaulyje tarptautinių santykių studijos apima šios nepaprastai įvairios srities istoriją kartu su šiuolaikinių užsienio santykių studijomis. Studentai dažnai nagrinėja konkrečius santykius, kad sužinotų daugiau apie juos, ir gali žiūrėti į kylančias pasaulines problemas kaip į nuolatinę savo mokymosi dalį. Daugelis šios srities žmonių taip pat leidžia laiką užsienyje, kitu kampu studijuoja užsienio ryšius ir atlieka specifinius regioninius tyrimus.
Nepriklausomai nuo to, ar žmogus dirba šioje disciplinoje, ar ją studijuoja, jis ar ji turėtų išnagrinėti tokius dalykus kaip ekonomika, istorija, sociologija, antropologija, teisė, nacionalizmas, raida, žmogaus teisių klausimai, psichologija, geografija, pasaulinės studijos ir net filosofija. Daugelis institucijų visame pasaulyje siūlo mokymus žmonėms, norintiems specializuotis šioje srityje, kartu su bendradarbiavimo studijų sutartimis užsienyje, kurios padeda plėsti studentų akiratį.