Tau baltymas yra baltymas, randamas neuronuose, pirmiausia centrinėje nervų sistemoje. Kūne galima rasti keletą skirtingų tau baltymo versijų arba izoformų, kurios visos yra labai svarbios normaliai nervų sistemos veiklai. Šie baltymai pirmą kartą buvo nustatyti aštuntajame dešimtmetyje, o tau baltymo tyrimai tęsiami daugelyje pasaulio vietų, nes mokslininkams įdomu šių baltymų vaidmuo sveikiems asmenims ir tam tikroms ligoms, susijusioms su centrine nervų sistema.
Sveiko žmogaus tau baltymas sąveikauja su junginiu, vadinamu tubulinu, kad sustiprintų nervinius vamzdelius neuronų aksonuose. Nerviniai vamzdeliai iš esmės veikia kaip traukinio bėgiai, kad signalai praeitų palei aksoną. Tau baltymo lygio sutrikimas gali sukelti nervinių vamzdelių nestabilumą, todėl neuronams sunku perduoti signalus. Tai savo ruožtu gali sukelti neurologinių problemų, nes sutrinka centrinės nervų sistemos veikla ir, priklausomai nuo sutrikimo srities, pacientas gali patirti įvairių simptomų.
Esant daugybei ligų, žinomų kaip tauopatijos, tau baltymas chemiškai pasikeičia, įsipainioja į nervinius vamzdelius ir blokuoja signalus, kai nervinių vamzdelių sienelės griūva. Vienas iš liūdniausių tauopatijos pavyzdžių yra Alzheimerio liga, labai rimta degeneracinė smegenų liga, kuri paveikia vyresnio amžiaus žmones. Kitos tauopatijos yra: Picko liga, kortikobazalinė degeneracija, frontotemporalinė demencija ir supranuklearinis paralyžius. Tau baltymo vaidmens šiose ligose supratimas gali būti svarbi jų gydymo ir prevencijos dalis, nes mokslininkai sužino, kaip ir kodėl tau baltymas retkarčiais sugenda ir kaip jį galima ištaisyti.
Kai tau baltymai pasikeičia chemiškai, pasikeičia jų susilankstymo būdas. Baltymų lankstymo pokyčiai, net ir subtilūs, gali pakeisti pagrindinę baltymo funkciją. Tyrėjai nustatė normalią kelių tau baltymų struktūrą ir rado netinkamai sulankstytų baltymų, susijusių su įvairiomis neurologinėmis patologijomis, pavyzdžių.
Kaip ir daugelis kitų centrinės nervų sistemos komponentų, tau baltymai yra netobulai suprantami, nors mokslininkai nuolat apie juos sužino. Centrinė nervų sistema yra neįtikėtinai sudėtingas ir gana stulbinantis biologijos žygdarbis, o mokymasis apie visus jos komponentus ir jų sąveiką gali suteikti daug žinių apie viską nuo degeneracinių neurologinių sąlygų iki žmogaus psichologijos.