Nacionalinė valstybė yra valstybė arba šalis, turinti apibrėžtas sienas ir teritoriją. Be to, tai šalis, kurioje iš esmės egzistuoja to paties tipo žmonių tauta, organizuota pagal rasę ar kultūrinę kilmę. Nacionalinėje valstybėje paprastai visi kalbėtų ta pačia kalba, tikriausiai praktikuotų tokias pačias ar panašias religijas ir dalintųsi kultūrinėmis, „nacionalinėmis“ vertybėmis.
Iš šio griežto apibrėžimo nesunku suprasti, kad JAV nėra nacionalinė valstybė. Turime daugybę etninių grupių, praktikuojame daugybę religijų ir skirtingų kultūrinių normų. Nors JAV piliečiai turi tas pačias sienas ir teritoriją, nacionalinės valstybės prasme mes neturime bendros tautybės.
Kitas būdas, kuriuo tautinė valstybė negali egzistuoti, yra tada, kai yra apibrėžta etninė ir kultūrinė grupė, kuri egzistuoja be teritorinių sienų ir visiška nuosavybės teisė į šias sienas. Pavyzdžiui, kai imigrantai į JAV paskelbė šalį valstybe, daugelis indėnų genčių buvo tautos, o ne valstybės. Didesnė JAV valstija nepaisė įvairių indėnų tautų sienų, todėl šios tautos buvo pakartotinai perkeltos į kitas sritis ir teritorijas. Šios teritorijos buvo laikomos tik gavus JAV leidimą. Šiandien kai kurios gentys turi apibrėžtas sienas, tačiau kai kuriais atvejais joms vis tiek gali būti taikomi JAV įstatymai, todėl jos nėra visiškai nacionalinės valstybės.
Tiesą sakant, dauguma šalių visiškai nepatenka į nacionalinės valstybės apibrėžimą, nes daugumoje šalių yra imigrantų. Kai į šalį atvyksta imigrantų, ypač daug, nacionalinė valstybė nebegali egzistuoti. Šalys, kuriose yra nedaug imigrantų, vis dar gali būti vertinamos kaip turinčios daugiausia tą pačią etninę kilmę ir bendrą kultūrą, todėl gali būti laikomos artėjančiomis prie teorinės nacionalinės valstybės.
Islandija laikoma beveik idealia nacionaline valstybe, nes imigracija į Islandiją yra gana maža. Japonija taip pat priartėja prie nacionalinės valstybės, nes nacionalinės tapatybės ir bendros kalbos jausmas yra labai stiprus. Neatsitiktinai abi šios šalys yra salos, todėl gali būti mažiau „sienos kirtimo“.
Airijos Respublika artėja prie nacionalinės valstybės, nors dėl imigracijos į kitas šalis dažnai daugiau pietų airių gyvena už Respublikos ribų nei jos viduje. Jame yra palyginti nedaug imigrantų, išskyrus grįžtančius piliečius arba jų palikuonis, ir turi stiprią nacionalinę tapatybę. Airijos Respublikoje valstybė yra įkurta remiantis tautos principais, o įstatymai priimti gerbiant gilius katalikiškus šalies įsitikinimus.
Noras sukurti tautinę valstybę gali būti vienas iš labiausiai niokojančių ir gali baigtis masiniu kitų tautybių iškeldinimu arba etniniu valymu. Hitleris mėgino įkurti Vokietiją kaip nacionalinę valstybę, iš pradžių ištremdamas žydus, o galiausiai nužudydamas daugumą Vokietijos gyventojų, o kitas šalis užkariavo kaip Lenkiją. Bandymas įtvirtinti tautinę valstybę, kurioje jos iš tikrųjų neegzistuoja, dažnai sukelia daug mirčių daugybei mažumų ir iki kraštutinumo žmogiškumo trūkumo.