Teisingumo klaidą galima apibrėžti keliais skirtingais būdais. Dažniausiai tai reiškia asmens nuteisimą teisme, padarius nusikaltimą, dėl kurio jis vėliau įrodomas nekaltas. Neteisingas teisingumas gali būti taikomas ir atvirkštiniu būdu, kai kaltas asmuo paleidžiamas į laisvę, kai yra daug įrodymų arba vėliau įrodoma, kad jis iš tikrųjų buvo kaltas dėl nusikaltimo, kuriuo buvo kaltinamas. Frazė neapsiriboja vien nusikaltimais asmeniui ar nuosavybei, nes ji gali būti taikoma ir civilinėms byloms, kai bausmę daugiausia sudaro finansinė kompensacija. Trumpai tariant, neteisingas teisingumas yra bet kokia situacija, kai asmuo yra kažkaip įkalinamas, įvykdytas mirties bausmė arba nubaustas dėl teisinės sistemos klaidos.
Teisingumo klaidos yra bauginančiai dažnos. Nuo 1990-ųjų, kai DNR įrodymų identifikavimo mokslas buvo ištobulintas iki priimtino patikimumo laipsnio, daugelis nuteistų žudikų ir prievartautojų buvo paskelbti nekaltais dėl nusikaltimų, už kuriuos buvo nuteisti. DNR įrodymų naudojimas tapo pagrindiniu argumentu tiems, kurie priešinasi mirties bausmei. Daugeliu atvejų kraujo ar skystų įrodymų, dėl kurių iš pradžių buvo paskelbta kaltė – prieš sukuriant DNR mokslą, – dabar galima panaudoti asmens nekaltumui įrodyti.
Teisingumo klaidos gali įvykti dėl kitų priežasčių nei sutepti įrodymai ar teisminės klaidos. Pagal kai kuriuos scenarijus policija priverčia prisipažinti iš nekaltų šalių arba nuslėpė svarbius įrodymus iš gynybos advokatų. Teisingumo klaidos taip pat įvyko dėl šališkumo – išankstinės nuomonės apie kaltę – dėl rasės, odos spalvos, gyvenimo būdo ar net išvaizdos. Totalitarinėse šalyse daug asmenų buvo nuteisti parodomuosiuose teismuose, o kaltės prisipažinimai išplaukia naudojant kankinimus. Pastaruoju atveju „nuosprendis“ dažnai naudojamas kaip politinių disidentų įkalinimo arba žudymo įrankis.
Tie, kurie nukentėjo nuo teisingumo klaidos, gali kalėti dešimtmečius arba net būti įvykdyti. Kai kurios šalys, ypač Jungtinė Karalystė, Nyderlandai, Norvegija ir Ispanija, skiria kompensacijas tiems, kurie buvo netinkamai įkalinti. Tokie mokėjimai, malonės ar išteisinimas yra menka paguoda tiems, kurie ilgus metus praleido už grotų, o dar mažiau vertingi tiems, kurie išteisinami po mirties. Jungtinės Valstijos kompensaciją neteisingai nuteistiesiems moka kiekvienu konkrečiu atveju. Panaikinti neteisėtą apkaltinamąjį nuosprendį yra labai sunku, nes teismai ir teisėjai paprastai turi ryškią tendenciją vengti įspūdžio, kad teismų sistema yra netobula.
Įžymūs neteisingų teisingumo klaidų pavyzdžiai yra Žana d’Ark, kuri 1431 m. buvo apkaltinta erezija ir 1456 m. po mirties išteisinta. 1920 m. Katalikų bažnyčia ją paskelbė šventąja. 1954 m. Amerikoje daktaras Samas Sheppardas buvo apkaltintas ir nuteistas už žudymą. jo žmona. Sheppardas kalėjo dešimt metų, kol JAV Aukščiausiasis Teismas leido pradėti naują teismą, dėl kurio jis buvo išteisintas. Jo atvejis tapo įkvėpimu ilgam televizijos serialui ir vaidybiniam filmui, vadinamam „Bėglys“.