Kai kurie žmonės neteisingai vartoja terminus „šmeižtas“ ir „šmeižtas“ pakaitomis, tačiau įstatymai aiškiai atskiria juos. Abu terminai reiškia šmeižtą, parašytą ar pasakytą netiesą arba net kai kuriais atvejais pavaizduotą vaizdingai ar vaizdžiai, o tai labai pakenks asmens reputacijai arba sumažins kitų žmonių dėmesį į jį. Šmeižtas yra rašomas šmeižtas ir teisinis šmeižtas. yra šmeižtas, kuris sakomas garsiai.
Asmuo, kuris jaučiasi tapęs teisinio šmeižto auka, turi tai įrodyti atitikdamas tam tikrus kriterijus, jei ketina paduoti į teismą asmenį ar instituciją, kuri, jo nuomone, jį apšmeižė. Kriterijai apima įrodymą, kad bent vienas asmuo, be asmens, kuris mano, kad buvo apšmeižtas, taip pat suprato aptariamąjį teiginį taip pat šmeižikiškai. Asmuo, apkaltintas šmeižtu ar šmeižtu, dažnai gali kreiptis į tvirtą gynybą, remdamasis tiesa; jei teiginys ar rašytinė medžiaga yra tiesa, dažniausiai tai nelaikoma teisiniu šmeižtu ar šmeižtu. Yra ir kitų gynybos priemonių, įskaitant nelaimingą atsitikimą ir sutikimą.
Kita svarbi gynyba nuo teisinio šmeižto vadinama privilegija. Privilegija suteikiama liudytojams, liudijantiems teismo salėje, ta pati privilegija galioja ir advokatams, ginčijantiems savo bylas. Privilegija tam tikromis aplinkybėmis taip pat suteikiama įstatymų leidėjams, taip pat teisėjui, kuris kalba iš savo suolo. Kita gynyba yra nuomonė, tai reiškia, kad galima argumentuoti, kad teiginys, kuris buvo pateiktas kaip nuomonė, nėra šmeižtas. Tačiau kai kuriems teismams ši gynyba nebesusidaro.
Paprastas žmogus gali būti teisinio šmeižto objektas arba įtariamas nusikaltėlis, taip pat ir viešieji asmenys. Tačiau septintojo dešimtmečio viduryje Jungtinių Valstijų Aukščiausiasis Teismas nusprendė, kad vieši asmenys, kaltinantys kitus teisėtu šmeižtu ar šmeižtu, turi įrodyti, kad už pasakytų ar parašytų žodžių slypi piktavališkumas, o tariamas šmeižėjas ar šmeižėjas žinojo, kad tai, ką jis sako, yra netiesa. . Daugelį teisinių šmeižto įstatymų iki tol sprendė įvairių valstijų teismai pagal savo valstybės įstatymus. Ne JAV yra teisinio šmeižto standartai, o kriterijai įvairiose šalyse gali skirtis.
Daugelis teismų pripažins situaciją, vadinamą per se šmeižtu. Šiuo atveju teismas turi galimybę daryti prielaidą, kad asmeniui buvo padaryta žala, pavyzdžiui, jei kas nors apkaltino asmenį sergant lytiškai plintančia liga. Tai taip pat gali būti susiję su kieno nors profesinės padėties šmeižtu arba kieno nors moralės, vertinamos pagal bendruomenės standartus, šmeižtu.