Kai ieškinys pareiškiamas tam tikram teismui, turi būti nustatyta, ar tas teismas turi teisę nagrinėti bylą. Paprastai šiuos įgaliojimus suteikia statutas, konstitucija arba šalies, kurioje posėdžiauja teismas, politinis lyderis. Teismas gali nagrinėti bylas tik turėdamas tam įgaliojimą. Sąvoka „teismo jurisdikcija“ reiškia teismo galią prižiūrėti tam tikrą bylą ir priimti su byla susijusius nutarimus ar įsakymus.
Sprendžiant, ar teismui buvo suteikta teisė nagrinėti bylą, dažnai reikia analizuoti, ar jis turi asmeninę ar dalykinę jurisdikciją. Asmeninė arba personam teismo jurisdikcija yra tada, kai teismas turi teisę spręsti bylas, susijusias su tam tikrais žmonėmis ar subjektais. Dažnai nustatoma, kai ieškovas ar atsakovas turi reikšmingą ryšį su teismo teritorija. Ryšiai gali apimti gyvenimą ar verslą joje, taip pat sandorį arba dalyvavimą ginčo, kilusio teritorijoje, dalimi.
Kai teismas yra įgaliotas nagrinėti tam tikros rūšies klausimą, egzistuoja dalyko jurisdikcija. Pavyzdžiui, šeimos teisės teismas gali būti įgaliotas prižiūrėti bylas, susijusias su vaiko globa, skyrybomis, vaiko išlaikymo mokėjimais ir pan. Jei prokuroras bandė iškelti baudžiamąją bylą šeimos teisės teisėjui, dalyko jurisdikcijos gali nebūti. Baudžiamoji byla tikriausiai turėtų būti perduota baudžiamajam teismui, turinčiam teisę priimti sprendimą byloje. Gali būti, kad du ar daugiau teismų turi teismo jurisdikciją vienoje byloje. Šis reiškinys vadinamas lygiagrečia jurisdikcija.
Teismo jurisdikcija taip pat gali būti skirstoma į apeliacinę ir pradinę jurisdikciją. Apeliacinė jurisdikcija suteikiama aukštesnės instancijos teismams, įsteigtiems siekiant ištaisyti žemesnės instancijos teismų padarytas klaidas. Jų peržiūra paprastai apsiriboja bylų nagrinėjimu dėl žemesnės instancijos teismų padarytų klaidų.
Kita vertus, teismams, turintiems pradinę jurisdikciją, buvo suteikta teisė nagrinėti bylą pirmiausia. Šie teismai dažnai skirstomi į bendruosius arba specialiuosius teismus. Specialiam teismui buvo suteikta teisė nagrinėti tam tikros rūšies bylas. Pavyzdžiui, mokesčių teismas gali būti paskirtas nagrinėti mokesčių klausimus, o bankroto teismas gali būti įgaliotas nagrinėti bankroto klausimus. Bendrosios jurisdikcijos teismas yra bylą nagrinėjantis teismas, kuriam suteikta teisė nagrinėti bet kokios rūšies bylas, kurios nėra skirtos specialiam teismui.