Medicininis gydymas gali turėti daug įtakos juos vartojantiems asmenims; kai kurie yra naudingi, o kiti gali būti žalingi ir nepageidaujami. Pageidaujamo, naudingo poveikio organizmui pasireiškimas, atsirandantis dėl medicininio gydymo, vadinamas terapiniu atsaku. Tokio tipo atsako nereikia tikėtis ir jis gali būti net visiškai netyčinis, tačiau jis laikomas terapiniu tol, kol tai yra naudinga reakcija, padedanti pasiekti norimą rezultatą.
Terapinis atsakas į medicininį gydymą, pvz., tam tikrų vaistų vartojimą, gali keistis atsižvelgiant į gydymo priežastį. Pavyzdžiui, žmogus, vartojantis aspiriną širdžiai, terapinį poveikį laikytų širdies priepuolių prevencija. Tačiau, kai aspirinas vartojamas nuo galvos skausmo, norimas rezultatas būtų skausmo sumažėjimas.
Daugelis veiksnių, tiek fizinių, tiek psichologinių, gali turėti įtakos gydymo rezultatams, todėl jie turi įtakos ir terapiniam atsakui. Dažnai šie veiksniai gali apimti kitus vaistus, kuriuos asmuo vartoja, nesvarbu, ar jie vartojami medicininiais tikslais, ar ne. Pavyzdžiui, Glazgo universitete atliktas tyrimas parodė, kad asmenys, rūkantys cigaretes, paprastai negauna tiek daug naudos vartodami steroidinius vaistus nuo astmos. Jos taip pat gali apimti kitas nemedicinines medicinines procedūras, pvz., chemoterapijos ir spindulinės terapijos derinį vėžiniams navikams gydyti.
Kiti veiksniai, galintys turėti įtakos terapiniam atsakui, gali būti susiję su biologiniais elementais, tokiais kaip dieta, asmeninė genetika, kitos sveikatos būklės ir svoris. Psichologiniai veiksniai taip pat gali turėti įtakos gydymo terapiniam poveikiui, ir šis reiškinys paprastai vadinamas placebo efektu. Tikėjimas, kad tam tikras medicininis gydymas duos naudingų, pageidaujamų rezultatų, tam tikromis sąlygomis gali padidinti tokių rezultatų tikimybę.
Daug kartų ši sąvoka taikoma tik vaistams, tačiau svarbu pažymėti, kad ji iš tikrųjų gali būti taikoma bet kokiam medicininiam gydymui, kuris turi pageidaujamą rezultatą. Pavyzdžiui, tokios praktikos kaip hipnozė ar psichoterapija naudą gali paveikti psichologinis įsitikinimas, kad toks gydymas bus veiksmingas. Medicininių procedūrų, tokių kaip chirurgija, gydomąjį poveikį taip pat gali turėti fiziniai ar psichologiniai veiksniai. Dėl šios priežasties šis terminas gali būti vartojamas kalbant apie visus medicininius gydymo būdus.