Terapinis lygis gali reikšti bet kurią iš dviejų sąvokų, kurios abi nurodo farmacinio junginio kiekį paciento kraujyje. Moksliniuose tyrimuose terapinis lygis, taip pat žinomas kaip terapinis santykis, reiškia skirtumą tarp junginio kiekio, reikalingo teigiamam poveikiui pasiekti, ir to, kiek jis nužudys pacientą. Įprasto gydymo metu terapinis lygis reiškia vaistų kiekio paciento kraujyje stebėjimą. Tokių tyrimų tikslas – užtikrinti, kad kraujyje būtų farmacinio junginio ir kad jo koncentracija būtų pakankamai didelė, kad būtų galima veiksmingai gydyti, nesukeliant žalos.
Kontekstas yra svarbiausias raktas nustatant, kuris apibrėžimas taikomas, nors specialistai dažnai vartoja šiek tiek kitokią terminiją, kad išvengtų painiavos. Paprastai moksliniuose tyrimuose terapinis lygis nurodomas kaip terapinis santykis arba terapinis indeksas. Bandymų įstaigos ir medicinos specialistai laboratorinius terapinių lygių tyrimus paprastai vadina terapinio vaisto stebėjimu arba terapinio vaisto lygiu. Tiksliau, terapinio vaisto stebėjimas reiškia faktinius kraujo tyrimus, o terapinio vaisto lygis – tyrimo rezultatus.
Nors šios dvi sąvokos šiek tiek skiriasi, abi yra susijusios su veiksmingu vaistų kiekiu paciento kraujyje. Vienas iš jų sutelkia dėmesį tik į didžiausią neigiamą rezultatą, o kitas – į tai, kad gydymo metu būtų išvengta žalos pacientui. Mokslininkai pirmiausia turi nustatyti terapinį santykį, kad gydytojai ir tyrimo įstaigos turėtų informacijos, reikalingos pradinei dozei nustatyti.
Idealiu atveju gydytojai pradeda nuo mažos pradinės junginio dozės, palaipsniui didinant dozę, kol ji tampa veiksminga. Stebėjimas padeda gydytojams išmatuoti, kada konkrečiam pacientui pasiekiama tinkama dozė, nepasiekiant kenksmingo lygio. Pavyzdžiui, vaistai, naudojami psichikos sveikatos sutrikimams gydyti, gali būti neveiksmingi mažais kiekiais, bet toksiški dideliais kiekiais. Norint nustatyti terapinį lygį arba lygį, kai vaistas yra veiksmingas ir nėra toksiškas, reikia stebėti koncentraciją paciento kraujyje.
Nesvarbu, ar naudojamas moksliniams tyrimams, ar įprastinei pacientų priežiūrai, terapinis lygis tikrinamas taip pat. Paimamas ir analizuojamas nedidelis kraujo kiekis. Atsižvelgiant į konkretų testą ir tiriamą junginį, pirmiausia išmatuojamas tikslus vaisto ar kito junginio kiekis, koncentruotas kraujyje. Taip pat gali būti atliekami papildomi įvairių organų funkcijų patikrinimo tyrimai, siekiant palyginti su vaistų kiekiu. Pavyzdžiui, vartojant vaistus, kurie veikia kepenų funkciją, be vaistų lygio tyrimų gali reikėti atlikti kepenų funkcijos tyrimą.
Daugybė veiksnių gali turėti įtakos tinkamam įvairių vaistų ir junginių terapiniam lygiui. Kūno dydis, negalavimų sunkumas ir kitos sveikatos būklės gali pakeisti rekomenduojamą terapinį konkretaus junginio lygį. Panašiai, kai naudojamas moksliniuose tyrimuose, mirtį sukeliančio junginio lygis taip pat gali skirtis, priklausomai nuo dydžio ir kitų veiksnių. Todėl rekomenduojami terapiniai kiekiai dažnai pateikiami kaip intervalas, pvz., 50–100 mikrogramų mililitre arba didesnis nei 01 mikromolis.