Teratogeniškumas yra gebėjimas sukelti vaisiaus vystymosi anomalijas. Daiktai, galintys sukelti vystymosi sutrikimus, yra žinomi kaip teratogenai, įskaitant virusus, chemines medžiagas ir radiaciją. Jų tyrimas žinomas kaip teratologija; visi šie žodžiai turi graikišką šaknį, reiškiančią „pabaisą“, o tai reiškia, kad kai kurie vystymosi sutrikimai istoriškai buvo laikomi pabaisomis ar stebuklais.
Medžiagos, turinčios teratogeninį poveikį, gali pažeisti besivystančio vaisiaus DNR. Jie gali sukelti bet ką – nuo nenormalaus galūnės vystymosi iki organo apsigimimo, o poveikis besivystančiam vaisiui gali skirtis priklausomai nuo teratogeno, vaisiaus nėštumo amžiaus ir kitų veiksnių. Kartais prenatalinis teratogeninių medžiagų poveikis sukelia vaisiaus mirtį, o kitais atvejais kas nors gali gimti su santykinai lengvomis anomalijomis, tokiomis kaip papildomi rankų ar kojų pirštai.
Su medžiagomis, kurių teratogeniškumas žinomas, reikia elgtis atsargiai. Nėščios moterys raginamos vengti sąlyčio su tokiomis medžiagomis ir jos yra griežtai kontroliuojamos, kad būtų sumažinta netyčinio išsiskyrimo rizika. Tačiau, kaip išsiaiškino mokslininkai, kartais medžiagos pavojus nežinomas, kol nevėlu. Pavyzdžiui, talidomidas buvo plačiai naudojamas nėščioms moterims, kol medicinos ekspertai suprato, kad jis sukelia vystymosi sutrikimus.
Sunku tyrinėti šią temą žmonėms, nes yra rimtų etinių problemų, susijusių su nėščių moterų poveikiu medžiagų, kurios gali sukelti apsigimimus. Todėl dažnai nežinoma, kokia dozė medžiaga tampa kenksminga, nes sveikatos priežiūros specialistai nenori, kad moterys būtų gydomos įvairiomis dozėmis, atlikdami kontroliuojamą eksperimentą, siekdami išsiaiškinti, kurios iš jų susilaukė kūdikių su vystymosi sutrikimais. Kaip rodo talidomidas, kuris buvo saugiai naudojamas laboratoriniams gyvūnams, bandymai su gyvūnais ne visada kategoriškai įrodo, kad medžiagą saugu naudoti nėščioms moterims.
Nėščioms moterims paprastai liepiama vengti nežinomo teratogeninio poveikio medžiagų. Kartais medicinos specialistai turi pagrindo manyti, kad medžiaga tikriausiai yra kenksminga, nes yra susijusi su kitais kenksmingais junginiais arba dėl to, kad buvo pastebėtas ryšys tarp poveikio ir vystymosi sutrikimų. Kitais atvejais jie tiesiog elgiasi atsargiai su nežinomomis medžiagomis, kol nebus gauta daugiau informacijos.
Kai tėvai turi vaiką su vystymosi sutrikimais, jų dažnai prašoma išsamiai aptarti nėštumo istoriją, ypatingą dėmesį skiriant viskam, su kuo mama buvo susidūrusi, nuo neįprasto maisto iki kelionių istorijos. Nors tai gali būti suprantama skausminga, ji gali suteikti svarbios informacijos apie galimus prastai ištirtų medžiagų pavojus, o noras pateikti išsamią informaciją gali padėti kitiems tėvams išvengti tokių situacijų ateityje.