Galutinis laipsnis paprastai reiškia aukščiausią laipsnio lygį, kurį galima įgyti lankant konkretaus dalyko mokyklą. Tai terminas, dažnai vartojamas Amerikos viduriniame išsilavinime, siekiant atskirti galutinį išsilavinimo lygį, kurį dauguma žmonių įgis tam tikro dalyko srityje, nors tai ne visada gali būti aukščiausia kitų dalykų studentų laipsnio forma. Šis terminas taip pat gali būti taikomas profesiniams laipsniams, kuriuos kai kurie žmonės įgis, norėdami įgyti tam tikrą darbą, nors egzistuoja aukštesnio lygio laipsniai. Todėl galutinis laipsnis gali reikšti aukščiausią laipsnio lygį, kurį galima įgyti, arba aukščiausią laipsnio lygį, kurį įgis dauguma specialistų, kad vėliau galėtų dirbti savo srityje.
Daugumoje studijų krypčių baigiamasis laipsnis yra aukščiausias laipsnio lygis, kurį galima įgyti studijuojant universitete ar kolegijoje. Daugelyje sričių tai yra filosofijos daktaro laipsnis (PhD) ir įgyjamas tik po ilgų mokymosi ir mokslinių tyrimų metų. Pavyzdžiui, norint gauti daktaro laipsnį, paprastai reikia įgyti bakalauro ir magistro laipsnius srityje, susijusioje su dalyku, kuriame asmuo gauna daktaro laipsnį.
Tai reiškia, kad kaip baigiamasis daktaro laipsnis paprastai reikalauja mažiausiai ketverių metų darbo bakalauro laipsniui gauti, tada dar dvejus ar trejus metus magistro laipsniui gauti ir dar dvejus ar šešerius metus, kad galiausiai būtų gautas daktaro laipsnis. Tačiau kitose srityse galutinis laipsnis gali būti vienas iš „mažesnių“ laipsnių, kurie paprastai įgyjami dirbant doktorantūroje. Pavyzdžiui, scenos ir vaizduojamųjų menų srityje vaizduojamųjų menų magistras (MFA) paprastai laikomas aukščiausio lygio laipsniu, kurį galima įgyti tokiose srityse kaip rašymas.
Galutinis laipsnis taip pat gali būti profesinis laipsnis, kurį kas nors gali sustoti bandydamas įgyti išsilavinimą, reikalingą dirbti tam tikroje profesijoje. Pavyzdžiui, nors magistro laipsnį galima įgyti tokiame dalyke kaip švietimas, dauguma mokytojų reikalauja tik bakalauro laipsnio, kad galėtų mokyti. Tai reiškia, kad daugelis studentų, norinčių tapti mokytojais, mano, kad bakalauro laipsnis yra galutinis tos konkrečios srities laipsnis. Toks laipsnis dažnai vadinamas pirmuoju profesiniu laipsniu, aukštesnio lygio laipsniai yra prieinami, bet ne visada reikalingi darbui atitinkamoje srityje.