Terminė depolimerizacija yra pramoninis procesas, skirtas įvairių atliekų skaidymui į žalios naftos produktus. Tai reiškia, kad medžiagos veikia aukštai temperatūrai ir slėgiui, esant vandeniui, ir tokiu būdu pradedamas procesas, vadinamas vandenine pirolize. Rezultatas yra medžiagų ilgos grandinės polimerų depolimerizacija į trumpos grandinės monomerus, šiuo atveju į naftos angliavandenilius. Tai labai paspartintas dirbtinis proceso, dėl kurio gamtoje susidarė iškastinis kuras, perteikimas. Įvairūs atliekų produktai, žinomi kaip žaliavos, gali būti naudojami terminės depolimerizacijos procesuose, įskaitant plastiką ir biomasės medžiagas.
Terminis depolimerizacijos procesas (TDP) egzistavo maždaug 70 metų, tačiau buvo laikomas perspektyviu tik 1990-ųjų pabaigoje. Šis gyvybingumo trūkumas atsirado dėl nepriimtinos energijos, grąžintos pagal investuotos energijos (EROEI) reitingą, ty matuojant energijos kiekį, sunaudotą energijai pagaminti. Ankstyviesiems metodams gaminti reikėjo daug daugiau energijos nei išeiga, tačiau atvėrė kelią šiuolaikinėms sistemoms, kurių EROEI įvertinimas yra 6.67 arba maždaug 85 energijos vienetai, pagaminti kiekvienam 15 išeikvotų. Įprasta biodyzelino ir etanolio gamyba žemės ūkyje pasižymi maždaug 4.2 balais, todėl šiluminės depolimerizacijos procesas yra patrauklus pasirinkimas. Be efektyvumo, sistema turi keletą kitų privalumų, įskaitant sunkiųjų metalų užterštumo skaidymą į nekenksmingus oksidus ir organinių nuodų bei prionų, atsakingų už pasiutusią karvę ir Creutzfeldt-Jakob ligas, sunaikinimą.
Praktiškai vandeninės pirolizės procesas, esantis šiluminės depolimerizacijos centre, yra gana paprastas. Žaliavos pirmiausia sumalamos į smulkius gabalėlius ir sumaišomos su vandeniu. Tada mišinys kaitinamas iki 482 °F (250 °C) maždaug 15 minučių slėginiame inde. Susidarę garai padidina slėgį inde iki maždaug 600 svarų kvadratiniame colyje (PSI), kuris kaitinimo proceso pabaigoje greitai išleidžiamas. Dėl to vanduo nubėga arba greitai išgaruoja, todėl lieka kietųjų dalelių ir neapdorotų angliavandenilių.
Šios sudedamosios dalys atskiriamos, o angliavandeniliai surenkami tolesniam rafinavimui. Tai apima tolesnį terminį apdorojimą iki 930 °F (500 °C) ir frakcinį distiliavimo rūšiavimą. Rezultatai – lengvojo ir sunkiojo benzino, žibalo ir gazolio frakcijos, tinkamos kelių rūšių mazutui gaminti. Kietosios dalelės, likusios po pirminio terminio apdorojimo, gali būti naudojamos kaip trąšos, filtrai, dirvožemio kuras ir aktyvuota anglis nuotekų valymui.
TDP tinkamų žaliavų sąrašas yra platus ir apima plastiko atliekas, padangas, medienos masę, medicinines atliekas ir gana nemalonius šalutinius produktus, tokius kaip kalakutų subproduktai ir kanalizacijos dumblas. Terminės depolimerizacijos proceso efektyvumą dar labiau padidina tai, kad proceso šalutiniai produktai, tokie kaip metanas, kurių negalima suskaidyti depolimerizuojant, yra surenkami ir naudojami turbinų generatoriams energijai gaminti, kad būtų galima gaminti elektrą įrenginiui arba perparduoti. Metanas taip pat turi potencialą kaip biodujos, ekologiška alternatyva įprastiniam benzinui.