Šilumos pertrauka yra mažo laidumo elementas, esantis tarp bet kurių dviejų medžiagų, siekiant sustabdyti arba sulėtinti šilumos perdavimą iš vienos medžiagos į kitą. Principas pagrįstas antruoju termodinamikos dėsniu, kurį suformulavo airių fizikas Williamas Thomsonas, lordas Kelvinas. Visa medžiaga perduos šilumą, o perdavimas natūraliai pereina iš šiltesnės medžiagos arba srities į vėsesnę. Bet kokia medžiaga, kuri trukdo šiam perkėlimui, yra terminis pertrauka. Tai gali būti tikroji medžiaga, pvz., izoliacija, arba gali būti įstrigęs negyvas oras; funkcija išlieka ta pati.
Mokslinis principas, egzistavęs iki jo identifikavimo, yra demonstruojamas kasdieniame gyvenime. Kai kas nors paima puodų laikiklį, jis arba ji naudoja terminę pertrauką. Dygsniuotas padas neleidžia šilumai nuo karšto puodo rankenos perduoti vėsesnę virėjo ranką ir apsaugo nuo nemalonaus nudegimo. Drabužių sluoksniavimas yra šilumos pertraukų sluoksniavimas, todėl keli ploni sluoksniai gali atrodyti jaukesni nei vienas storas. Tarp kiekvieno drabužių sluoksnio yra oro erdvė, kuri veikia kaip šiluminė pertrauka, kad po šiais sluoksniais susikaupęs žmogus neprarastų kūno šilumos.
Kai žiemą šaltas lauko oras, namuose ir biuruose su senais langais būna vėsu ir sunku išlaikyti šilumą, nes vidaus šiluma praeina pro langų stiklus. Naujesni, energiją taupantys langai turi du stiklus, atskirtus maža erdve, užpildyta oru arba inertinėmis dujomis. Oras ar dujos neperduos šilumos taip greitai, kaip vienas stiklas, todėl patalpos ilgiau išliks šiltesnės ir mažiau apkrauna šildymo sistemą. Oro kišenė tarp stiklų yra šiluminė pertrauka.
Žiemos mėnesiais neapšiltinti namai ir pastatai patiria didžiulius šilumos nuostolius per savo sienas ir stogus. Šiuolaikinės konstrukcijos statomos izoliuojant sienas ir tarp lubų bei stogų. Purškiamos putos yra naujausia izoliacinė medžiaga, kuri suteikia šilumos pertrauką tarp namo ar biuro vidaus ir išorės, tačiau yra ir kitų pigesnių variantų.
Betonas, plačiausiai pasaulyje naudojama statybinė medžiaga, yra labai tankus ir per jį greitai nepraeina šiluma. Šiuolaikiniai betoniniai pastatai turi dvigubas betonines sienas su terminiu pertrauka tarp jų – dažniausiai putplasčio. Šis statybos būdas suteikia pastatui tvirtumo ir puikių izoliacinių savybių.
Vietose, kur šiluma kelia daugiau problemų nei šaltis, sistema veikia taip pat, tik atvirkščiai. Putplasčio, stiklo pluošto šikšnosparnių ar įpūstos celiuliozės padėjimas tarp vidinių ir išorinių sienų bei palėpės erdvėse suteikia šilumos pertraukų ir taupo energiją. Termiškai ištraukiami langai ir durys taip pat padeda išlaikyti karštą orą ir sumažinti komunalines paslaugas.