Terminis ciklas yra alternatyviai aušinimo ir šildymo medžiagų gamybos procesas, siekiant padidinti jų stiprumą ir našumą. Šis procesas sukelia vadinamąjį molekulinį reorganizavimą, optimizuoja medžiagos molekulinę struktūrą ir daro ją tankesnę bei vienodesnę. Šio proceso metu pašalinama dauguma mikroskopinių gamybos defektų, tokių kaip įtrūkimai ir kišenės, taip pagerinant ilgaamžiškumą ir atsparumą įtempimams. Metalinės dalys, apdorotos terminiu ciklu, taip pat yra mažiau linkusios patirti metalo nuovargio gedimus dėl vidinės korozijos ir vibracijos. Taip pat pagerėjo atsparumas išorinei korozijai, kaip ir pogaminiai procesai, tokie kaip litavimas ir dengimas, kai taikomas terminis ciklas.
Nors šiluminis ciklas yra procesas, kuris yra veiksmingas naudojant daugybę skirtingų medžiagų, įskaitant kompozitus, keramiką ir plastiką, jis dažniausiai siejamas su jo naudingu poveikiu metalinėms dalims. Daugumoje lietų, kaltinių ar apdirbtų metalinių dalių yra daug mikroskopinių trūkumų, tokių kaip smulkūs įtrūkimai ar įtrūkimai, taip pat tarpmolekulinės kišenės. Nors šie trūkumai paprastai yra per maži, kad juos būtų galima apžiūrėti plika akimi, jie yra dažnas dalių gedimų dėl vibracijos ar smūgio įtempių ir metalo nuovargio dėl vidinės korozijos šaltinis. Vienas iš efektyviausių būdų pašalinti daugumą šių trūkumų yra terminis ciklas. Šis procesas apima dalies aušinimą arba, rečiau, pakartotinį kaitinimą, o tada leisti jai grįžti į aplinkos temperatūrą.
Taip pat žinomas kaip pažangi kriogenika, temperatūros moduliavimo procesas sugriežtina arba nustato dalies molekulinę struktūrą ir pašalina daug, jei ne visus, jos mikroskopinius trūkumus. Vidinių ertmių ir įtrūkimų nebuvimas sumažina vidinės korozijos atsiradimo tikimybę, todėl dalis pagerina įtempių valdymą ir tarnavimo laiką. Papildomas tankesnių, vienodesnių kristalinių struktūrų metalinėje dalyje privalumas yra nelygių šildymo zonų ar karštų taškų pašalinimas, o tai užtikrina optimalias vėsinimo charakteristikas. Pašalinus vidinius defektus, dalis tampa atsparesnė vibracijai ir simpatiniam rezonansui, o tai dar labiau padidina atsparumą metalo nuovargiui.
Tačiau šiluminio ciklo proceso privalumai tuo nesibaigia; apdorota dalis taip pat pasižymi geresnėmis paviršiaus savybėmis. Tai savo ruožtu reiškia, kad dalis mažiau kenčia nuo paviršiaus korozijos, o apdailos medžiagos, tokios kaip dengimas, padengtos prieš terminį ciklą, geriau sukimba ir tarnauja ilgiau. Tas pats pasakytina apie bet kokį sidabro litavimą ir litavimą, atliekamą prieš pradedant naudoti ciklą, kuriam taip pat naudingas šiluminės moduliacijos procesas.