Testamentas atsiranda, kai palikėjas miršta be testamento ar galiojančio testamento. Turtas įgyjamas testamentu, o jurisdikcijos įstatymai nustato, kaip asmeninis ir nekilnojamasis turtas paskirstomas įpėdiniams. Asmenys, norintys kontroliuoti, kaip išmokamas jų turtas, dažnai skatinami sudaryti testamentą arba kreiptis pagalbos į turto planavimo advokatą. Įstatymo teisė dažnai grindžiama vidutinio gyventojo elgesiu perduodant nuosavybę, kuri gali neatspindėti palikėjo norų. Dėl šios priežasties daugelis nekilnojamojo turto planuotojų dažnai padeda klientams visiškai išvengti testamento, naudodami alternatyvius teisinius instrumentus, tokius kaip patikos fondai.
Kai palikėjas miršta be testamento, paveldėjimo teisės teisėjas paskirs palikimo vykdytoją. Dalis testamentinio palikimo procedūrų reikalauja, kad testamento vykdytojas praneštų kreditoriams ir visiems giminaičiams apie mirtį ir apie tai, kad byla yra paveldima. Remiantis daugeliu vietinių įstatymų, pirmiausia sumokami mokesčiai ir kreditoriai, o tada įpėdiniai gauna palikimo likutį. Kai nėra testamento, pavyzdžiui, palikėjo mirties atveju, teisėjas privalo paskirstyti turtą pagal testamento įstatymus. Kai kurie turtai yra atleidžiami nuo paveldėjimo, net jei nėra testamento, jei turto vertė yra mažesnė už valstybės reikalaujamą sumą.
Daugelyje testamentinių paveldėjimo įstatymų nustatytas turto paskirstymas dažnai nulemtas įpėdinio ir palikėjo santykių. Pavyzdžiui, maitintojo netekęs sutuoktinis dažnai gauna grynąjį turtą, kuris lieka po mokesčių, skolų ir teisinių išlaidų sumokėjimo visos arba didelės jų dalies. Tikėtina, kad tolimas giminaitis gaus mažai arba iš viso turto, jei yra kitų įpėdinių, pavyzdžiui, vaikų. Palikėjo tėvai taip pat yra įpėdiniai ir dažnai gauna visą turtą, jei nėra pergyvenusio sutuoktinio ar vaikų. Testamento įstatymai dažnai nustato, kokie procentai turto atitenka kokiems įpėdiniams.
Dėl negaliojančio testamento gali būti pradėta testamento byla. Daugumoje jurisdikcijų, kad testamentas galiotų, jis turi būti rašytinis ir pasirašytas palikėjo. Dažnai yra ir kitų teisės aktų reikalavimų, pavyzdžiui, dalyvaujant notarui turi pasirašyti bent du liudytojai. Jei testamentas negalioja toje vietoje, kur palikėjas mirė arba kur testamentas buvo įvykdytas, su juo bus elgiamasi taip, lyg testamento nebūtų.