Tėvų valdžia yra teisinė sąvoka, kilusi iš pirmųjų rašytinės teisės sistemų. Senovės Romoje tėvai turėjo teisę į vitae et necis arba tiesiogine prasme „gyvybę ir mirtį“ bet kuriam vaikui. Per visą istoriją tėvų valdžia suteikė tėvams teisę žudyti, mušti, priverstinai tuoktis ar atimti savo vaikus ir įpareigoti vaikus gyventi beprotiškiems prieglobsčiams ar religiniams įsakymams. Šiandien tėvų valdžia apima daug daugiau pareigų ir daug mažiau tiesioginių teisių, nors tai paprastai yra socialinių ir ekonominių pokyčių, susijusių su tėvų ir vaikų santykiais, rezultatas.
Žmonių kūdikiai iš esmės yra neapsaugoti; kelerius metus jiems reikia dėmesingos priežiūros ir maitinimo, kad turėtų daug vilčių išgyventi. Tėvų valdžia dažnai veikia kaip įstatymų ranka, pasiekianti šeimos sritį; Valstybė, nustatydama tėvus teisiškai atsakingus tiek už elementarią vaikų priežiūrą, tiek kartais ir už elgesį, siekia sukurti sveikus, teisėtus suaugusius piliečius. Taigi dauguma šiuolaikinio pasaulio įstatymų, susijusių su tėvų valdžia, stengiasi užtikrinti ir vaikų saugumą, ir teisinio supratimo įskiepijimą šeimoje.
Paprastai tėvai yra atsakingi už tai, kad vaikai būtų pamaitinti, aprengti, apsaugoti nuo prievartos ir priglausti. Tėvai, kurie nepaiso šių pareigų, kartais gali prarasti vaikus ir jiems bus suteikta vyriausybės globa, kuri vėliau perima tėvų valdžios teisę. Tai teisės sritis, kuri nepaprastai išplėtota nuo XX amžiaus pradžios ir vaikų darbo įstatymų įgyvendinimo pramonės revoliucijos metu; iki šių palyginti pastarųjų metų visame pasaulyje buvo vykdoma bendra vyriausybės politika nesitraukti nuo šeimos reikalų, įskaitant smurtą šeimoje.
Be pagrindinių poreikių tenkinimo, tėvai kartais yra atsakingi ir už teisėtą vaikų elgesį. Pavyzdžiui, jei vaiką išleidžia į mokyklą teisiškai atsakingas vienas iš tėvų, dažniausiai tėvai yra atsakingi už mokyklos nelankymą. Kai kuriuose regionuose tėvai yra atsakingi, jei nepilnametis vaikas gamina ar parduoda nelegalius narkotikus arba jam leidžiama vartoti alkoholį. Tie, kurie priešinasi plačiam vyriausybiniam valdymui, teigia, kad šie įstatymai yra pernelyg galingos vyriausybės bandymas padidinti valdžią šeimos vienetui; šalininkai teigia, kad vaikų apsaugos ir tėvų valdžios įstatymai padeda užkirsti kelią prievartai ir nepriežiūrai ir juos atskleisti.
Tėvų valdžia dažnai yra santuokos nutraukimo ar tėvų įgaliojimų perdavimo problema. Gali būti reikalaujama, kad tėvai globos sutartyse pasiskirstytų valdžią ir pareigas – vienas iš tėvų sutiktų suteikti vaikams prieglobstį, o kitas – finansinį išlaikymą. Tais atvejais, kai tėvai turi laikinai palikti vaikus, pavyzdžiui, eiti karines pareigas, kai kuriuose regionuose taip pat leidžiama laikinai perduoti valdžią kitai šaliai, pavyzdžiui, sutuoktiniui, kuris nėra biologinis tėvas, senelis ar kitas artimas giminaitis.