Yra dvi pagrindinės budizmo šakos: Theravada ir Mahayana. Mahajanos budizmas remiasi kolektyvine nušvitimo samprata, kai žmonės padeda vieni kitiems ten pasiekti. Theravada budizmas, kuris laikomas seniausia iš dviejų mokyklų, yra labiau individualistinis – mano, kad kiekvienas žmogus turi pasiekti nušvitimą pats.
Theravada budizmas teigia, kad siekiantis arba ieškantis asmuo dvasinę įžvalgą įgyja tik iš savo patirties ir tyrimo, o ne iš aklo tikėjimo ar kito žmogaus patirties ir tyrimo. Tačiau Theravada tradicijos šventraščiai taip pat pabrėžia, kad reikia paisyti išminčių patarimų. Todėl iš tikrųjų tai yra savos patirties ir tyrimo derinys bei išmintingų patarimų svarstymas, kuris ilgainiui atves į dvasinį augimą ir nušvitimą.
Apšvietos ieškotojai Theravada budizme privalo sekti ir praktikuoti kilnų aštuoniapusį kelią, kurio išmokė Buda, kad suvoktų galutinę tiesą. Aštuonkartis kelias susideda iš teisingo požiūrio, teisingo siekio, teisingos kalbos, teisingo veiksmo, teisingo pragyvenimo šaltinio, teisingų pastangų, teisingo dėmesingumo ir tinkamo susikaupimo. Kai ištikimai einama šiuo keliu, tikima, kad ieškotojas bus nuvestas į dvasinį pabudimą.
Theravada budizme visų žmonių kančių priežastis yra troškimas arba dukkha. Šis potraukis gali pasireikšti įvairių rūšių nešvarumu, įskaitant pyktį, blogą valią, godumą, pavydą, neapykantą, pasipūtimą, baimę, apsėdimą, juslinį troškimą, kerštą, susierzinimą, depresiją ir nerimą. Theravada budizmas teigia, kad potraukis kenkia ne tik asmeniui, bet ir žmogui.
Norėdami išsivaduoti iš kančios ir įgyti nušvitimą, trokštantysis turi medituoti. Tai geriausia ir vienintelė efektyvi technika dvasiniam pabudimui pasiekti. Tik medituojant galima ištirti ir suprasti nešvarumus ir tokiu būdu juos pašalinti. Laikui bėgant, meditatorius supras nušvitimą ir nirvaną, galutinius Theravada budizmo tikslus.
Nirvana reiškia tobulos palaimos būseną, kurią lydi išsivadavimas iš besikartojančių gimimo, ligų, senėjimo ir mirties ciklų. Kiekvienas žmogus yra atsakingas už savo nušvitimą ir išsivadavimą.
Teravados budizmas šiuo metu praktikuojamas visame pasaulyje, įskaitant Šri Lanką, Kambodžą, Laosą, Birmą ir Tailandą. Tai taip pat praktikuoja tam tikros mažumos Kinijos, Vietnamo ir Bangladešo dalyse. Šiandien visame pasaulyje yra daugiau nei šimtas milijonų šalininkų, o pastaraisiais dešimtmečiais jis pritraukė pasekėjų ir Vakaruose.