Tiekimo grandinės apibrėžiamos kaip išteklių, reikalingų prekėms ar paslaugoms gabenti nuo tiekėjo iki pristatymo klientui, rinkinys. Kartais vadinamos logistikos tinklu, tiekimo grandinės apims visus reikalingus išteklius nuo gamybai reikalingų žaliavų iki galutinio produkto patekimo į kliento rankas. Nors tikslūs tiekimo grandinės komponentai įvairiose pramonės šakose skirsis, yra keletas bendrųjų komponentų, kurie visada taikomi.
Apibrėžiant tiekimo grandines, beveik visų tipų verslai prasidės nuo poreikio laikytis tam tikros rūšies išteklių reguliavimo. Šis reguliavimas galėtų būti susijęs su žaliavų parinkimu ir panaudojimu, kaip ir gaminant gatavą prekę. Kartu su paslauga susiję pradiniai ištekliai būtų komponentai, leidžiantys pasiūlyti paslaugą. Pavyzdžiui, telekonferencijų teikėjas tiekimo tinklo pradžios tašku galėtų laikyti garso ryšius, kuriuos teikia tolimojo ryšio operatorius arba VoIP paslaugų teikėjas.
Dauguma tiekimo grandinių taip pat apims tai, kas žinoma kaip sudedamųjų dalių konstrukcijos elementas. Tai iš esmės yra priemonė, kuria prekei ar paslaugai suteikiama forma ir funkcija. Kalbant apie prekes, šis elementas gali būti gamybos procesas, kurio metu gaminami gatavi produktai. Šis etapas gali apimti pofazes, pvz., komponentų surinkimą arba paslaugų struktūrizavimą. Paslaugomis pagrįstose įmonėse tai gali būti medžiagų naudojimas tam tikros paslaugos funkcijai formuoti. Gaminant prekes ir paslaugas, sudedamųjų dalių konstrukcijos elementas paprastai apima darbą, susijusį su galutinio produkto kūrimu.
Kartu su prekės ar paslaugos kūrimu ir gamyba tiekimo grandinėje taip pat bus sprendžiamas saugojimo ir pristatymo klausimas. Gatavoms prekėms nėra neįprasta, kad produktai yra dedami į sandėlį, kol klientas juos nupirks. Naudojant nematerialias paslaugas, nereikia sandėliuoti prekių laukiant pirkimo, jei tik palaikoma paslaugų platforma. Tačiau visų rūšių prekių ir paslaugų kūrimas apima pristatymo etapą. Tai gali būti paskyros aktyvinimas, dėl kurio klientui teikiama paslauga, pvz., suaktyvinama telefono paslauga arba gatavų prekių pristatymas klientui.
Tiekimo grandinių efektyvumo įvertinimas gali padėti įmonei padidinti pelną sumažinant eksploatavimo ir saugojimo išlaidas. Tačiau, kad bet kuri įmonė galėtų gauti naudos sugriežtinusi tiekimo grandinę, būtina nustatyti ir išanalizuoti kiekvieną tinklo fazę. Tikslas yra nustatyti patobulinimus, kurie padėtų elementams veikti ekonomiškai efektyviausiu būdu, nesukeliant vėlavimų ar nepatogumų klientui.