Bilirubinas yra rusvai geltonas pigmentas, randamas tulžyje, kuri yra kepenų išskiriamas skystis, leidžiantis organizmui virškinti riebalus. Yra dvi formos: tiesioginė ir netiesioginė. Tiesioginis bilirubinas dažnai vadinamas konjuguotu bilirubinu, o netiesioginis bilirubinas yra žinomas kaip nekonjuguotas bilirubinas. Skirtumas tarp jų yra tas, kad tiesioginis bilirubinas yra tirpus vandenyje, tai reiškia, kad jis gali būti ištirpęs vandenyje, o netiesioginis bilirubinas ne.
Tiesioginė bilirubino gamyba yra paskutinis žingsnis sudėtingoje įvykių grandinėje, kuri atsiranda organizmui atsikratant atliekų, likusių iš senų raudonųjų kraujo kūnelių. Pirmajame etape netiesioginis bilirubinas gaminamas tam tikrų tipų ląstelėse, esančiose kaulų čiulpuose, kepenyse ir blužnyje. Tai atsitinka, kai raudonieji kraujo kūneliai pasiekia savo gyvavimo ciklo pabaigą ir pradeda suskaidyti į sudedamąsias dalis. Viena iš šių sudedamųjų dalių, hemas, rausvas pigmentas, toliau skaidomas ir susidaro netiesioginis bilirubinas.
Tada naujai susidaręs netiesioginis bilirubinas patenka į kepenis per vandenyje tirpius baltymus, vadinamus albuminu. Kepenyse jis tampa tirpus vandenyje, kai reaguoja su cukraus pagrindu pagamintu junginiu, vadinamu gliukurono rūgštimi. Kai tai įvyksta, susidaro tiesioginis bilirubinas. Kai tik jis tampa tirpus vandenyje, organizmas ruošiasi jį pašalinti iš organizmo.
Tada bilirubinas sumaišomas su tulžimi ir perkeliamas iš kepenų į žarnyną ir tulžies pūslę. Šiuo metu jis suskaidomas į dvi sudedamąsias dalis, žinomas kaip sterkobilinas ir urobilinogenas. Sterkobilinas žarnyne susijungia su kitomis atliekomis ir pašalinamas su išmatomis. Urobilinogenas transportuojamas į inkstus, kur jis tampa atliekų, kurios pašalinamos su organizmo šlapimu, dalimi.
Yra keletas sąlygų, kurios gali atsirasti, kai bilirubino kiekis organizme tampa nesubalansuotas. Gelta, kuri gali nuspalvinti odą gelsva spalva, yra būklė, kuri atsiranda, kai bilirubinas gaminamas greičiau nei pašalinamas iš kepenų. Taip gali nutikti, kai pagaminama per daug arba kepenys negali jo išskirti dėl kokių nors sutrikimų. Kai kuriais atvejais tulžies latakai, kurie yra vamzdeliai, pernešantys tulžį iš kepenų, gali užsikimšti ir sukelti problemų.