Tiesioginis darbas yra bet koks darbas, tiesiogiai susijęs su prekės ar paslaugos gamyba. Šio tipo darbas neapima užduočių, kurias atlieka vadovai, prižiūrėtojai ar kiti, kurie daugiau dėmesio skiria administracinėms ir organizacinėms užduotims. Su tokio tipo darbu įtraukiami tik tie, kurie valdo mašinas arba atlieka užduotis, dėl kurių gaminamos prekės.
Vienas iš paprasčiausių būdų suprasti tiesioginio darbo idėją yra pažvelgti į gamybos operaciją. Bet kuris darbuotojas, atliekantis užduotis, susijusias su faktiniu gamykloje gaminamų produktų surinkimu ar kūrimu, būtų laikomas tiesioginiu darbu. Mašinų operatoriai ir tie, kurie dirba su mašinomis, tiesiogiai dalyvauja gamybos procese, nes jų pastangos leidžia mašinoms gaminti prekes, kurios galiausiai parduodamos klientams. Priešingai, pamainos vadovas, nors ir labai svarbus operacijos nuoseklumui, būtų laikomas netiesioginiu darbu, nes jo indėlis į gamybos procesą neapima faktinio produktų gamybos.
Skiriamoji charakteristika, padedanti nustatyti, ar tam tikra darbo rūšis yra tiesioginis, ar netiesioginis, yra susijusi su tuo, kaip lengva priskirti tiesiogines darbo sąnaudas. Gamybos situacijose turi būti įmanoma priskirti darbo sąnaudas gaminamiems produktams. Tais atvejais, kai reikia išplėsti paslaugas, darbas turi būti susietas su tam tikro tipo atsiskaitymo kodais, pvz., išlaidų centrais arba klientų reikalų numeriais. Statybos sąlygomis darbas turi būti priskirtas tam tikram darbo užsakymo tipui.
Daugelyje šalių vyriausybės reglamentai nustato, kas gali būti ir ko negalima laikyti tiesioginiu darbu. Tai ypač pasakytina apie šalis, kuriose įvairių rūšių darbo jėgos paskyrimas turi įtakos tam, kaip apskaičiuojama konkrečios įmonės mokesčių našta. Visų pirma reikia atidžiai laikytis įstatymų, kurie gali būti taikomi, kai darbas atliekamas kaip darbo arba darbo užsakymo dalis.
Pavyzdžiui, jei kokybės inspektorius patikrina visus gaminius prieš juos išvežant iš gamyklos, neatsižvelgiant į tai, kur produktai parduodami, tikėtina, kad šis svarbus darbas būtų priskirtas netiesioginiam darbui, nes jis negali būti susietas su konkrečiu darbo užsakymu. Jei inspektoriui būtų pavesta vertinti tik produktus, pagamintus pagal konkretų darbo užsakymą, galiojantys įstatymai galėtų leisti šias pastangas priskirti tiesioginiam darbui. Įstatymai įvairiose šalyse gali skirtis, todėl visada būtina užtikrinti, kad darbo klasifikacija visada atitiktų jurisdikcijos, kurioje atliekamas darbas, galiojančius teisės aktus.