Tikslinė kalba gali būti kalba, kurią stengiasi išmokti ne gimtoji, arba kalba, kurią vertėjas stengiasi išversti į kitą kalbą. Visų pirma, nekalbantis asmuo gali bandyti išmokti daugumos kalbą, kurioje jo kalba yra mažumos kalba, arba motyvas gali būti kitais tikslais. Kai kuriais atvejais asmens gimtoji kalba gali būti prarasta arba pakeista tiksline kalba. Taip dažnai nutinka, kai tiksline kalba kalbantis asmuo labai jaunas persikelia gyventi į kitą šalį.
Gimtoji kalba taip pat gali būti vadinama gimtąja kalba arba pirmąja kalba, o tikslinė kalba taip pat gali būti vadinama pagalbine kalba. Pirmoji bet kurio individo kalba yra pirmoji kalba, kurią žmogus mokosi nuo vaikystės, ir kalba, kuria jam patogiau kalbėti. Pavyzdžiui, ispanas angliškai kalbančioje šalyje gali išmokti anglų kalbos; tačiau tokiam žmogui gali būti patogiausia kalbėti ispaniškai, nes tai yra jo vaikystės kalba.
Asmuo gali pamiršti gimtąją savo gimimo ir ankstyvos vaikystės kalbą, o naujosios kalbos naudai per procesą, žinomą kaip kalbos nusidėvėjimas. Šia prasme gimtoji kalba gali būti pakeista tiksline kalba, nes asmuo yra įgijęs gimtosios kalbos mokėjimą gimtosios kalbos nenaudai. Kai kuriems žmonėms sunku įgyti tokį savo tikslinės kalbos mokėjimą, kuris pasireiškia gimtoji kalba, kai jie mokosi kalbos suaugę. Tai gali būti pastebėta kaip intonacijos, sklandumo ir kirčio tarimo klaidų forma.
Vertimo atveju gimtoji kalba arba kalba, iš kurios turi būti verčiama, yra žinoma kaip šaltinio kalba. Kalba, į kurią turi būti verčiama, yra tikslinė kalba. Kalbos vertimas iš jos šaltinio į tikslą gali būti šiek tiek sudėtingas dėl polinkio perkelti asmeninį aiškinimą arba asmenines ypatybes, kurios gali būti nepriimtinos. Pavyzdžiui, asmuo, verčiantis patarlę iš šaltinio kalbos į tikslinę kalbą, gali išversti patarlę taip, kaip jis ją supranta, o nebūtinai teisingą vertimą. Gebėjimas išlaikyti ištikimybę verčiant yra žinomas kaip skaidrumas arba ištikimybė.