Terminas „tikslinės ląstelės“ vartojamas keliais skirtingais būdais hematologijos, imunologijos ir endokrinologijos srityse. Paprastai konkreti reikšmė yra aiški iš konteksto, nes ląstelės, laikomos taikiniais šiuose laukuose, labai skiriasi. Supratimas, kaip veikia įvairių tipų šios ląstelės ir ką jos reiškia, gali būti naudinga pacientams, norintiems daugiau sužinoti apie savo sveikatos būklę.
Hematologijos atveju tikslinė ląstelė yra raudonųjų kraujo kūnelių tipas, kuris dėl sustorėjusių šonų ir susiaurėjusio vidurio yra išvaizdos kaip buliaus akis. Kraujo mėginyje ląstelės tiesiogine prasme atrodo kaip maži taikiniai, plūduriuojantys aplinkui, o tai paaiškina pavadinimą. Sveikiems asmenims tikslinių ląstelių neturėtų būti. Šios ląstelės rodo, kad kažkas kenčia nuo anemijos arba tokios būklės kaip kepenų nepakankamumas ar talasemija. Taip pat žinomos kaip kodocitai, šios ląstelės gali būti identifikuojamos atliekant įprastinį kraujo tyrimą, kai iš paciento paimamas kraujo mėginys ir atliekami įvairūs tyrimai.
Imunologai vartoja terminą „taikinė ląstelė“, norėdami kalbėti apie organizmo ląstelę, kuri buvo užkrėsta virusu arba kokiu nors būdu pažeista, sukeldama nenormalių, kūnui nepriklausančių baltymų gamybą. Ląstelėje yra antigenų, kurie veikia kaip raudonos vėliavėlės pagalbinėms T ląstelėms, kurios savo ruožtu gali įspėti imuninę sistemą apie problemą ir sunaikinti tikslines ląsteles. Kūnas sunaikina ląsteles, kad išvengtų viruso ar anomalijos plitimo.
Endokrinologams šis terminas reiškia ląsteles, kurios turi specifinių hormonų receptorius. Daugelis kūno ląstelių veikia kaip specifinių hormonų tikslinės ląstelės, o kai kurios yra daugelio hormonų receptoriai. Kūnas naudoja hormonus, kad sukeltų daugybę įvairių įvykių: nuo pieno išsiskyrimo po gimdymo iki signalų siuntimo tarp ląstelių. Kai kurių vėžio formų atveju gali būti atliekami tyrimai, siekiant išsiaiškinti, kurios ląstelės gali būti susijusios, pavyzdžiui, krūties vėžio atveju, kai chirurgai ieško ląstelių su estrogenų receptoriais, kad nustatytų, koks gydymo būdas būtų tinkamiausias paciento būklei.
Jei gydytojas įtaria, kad paciento būklė yra susijusi su ypač susirūpinimą keliančiomis ląstelėmis, gali būti paskirti tyrimai, siekiant nustatyti, ar jų yra, ar ne. Kraujo ir audinių mėginiai gali būti analizuojami, siekiant nustatyti tikslinių ląstelių buvimą, siekiant surinkti informaciją, kurią būtų galima panaudoti diagnozuojant ir gydant pacientą.