Tikslinis laivas paprastai yra sugautas priešas, pasenęs arba pasenęs laivas, kurį ištraukia į jūrą ir nuskandina jūrų ir oro pajėgos arba griovimo būriai. Tikslinis laivas suteikia realų mokymo metodą ir parodo įgulos šūvių išdėstymo efektyvumą. Laivas gali stovėti arba manevruoti nuotolinio valdymo pulteliu, kad būtų imituojamos tikrosios mūšio sąlygos, manipuliuojant tiksliniu laivu vengiančiomis priemonėmis, kai jis puolamas. Pasiruošimas, pvz., toksiškų medžiagų ir kuro pašalinimas iš laivo, turi būti baigtas prieš nuskandinant laivą, kad būtų sukurta saugi struktūra povandeniniams vandens gyvūnams, kariniams narams ir būsimiems lankytojams.
Daugelis karinių pajėgų visame pasaulyje tobulina savo taikymo ir kovos įgūdžius apšaudydami ir bombarduodami tikslinį laivą. Tikslinis laivas dažnai bus užgrobtas priešo laivas, kad būtų galima tiksliau pavaizduoti tikrąsias mūšio sąlygas. Tai taip pat įkvepia pasididžiavimą ir pasitikėjimą karinėmis pajėgomis, nes leidžia joms pamatyti priešo laivą, sunaikintą naudojant jų įrangą. Eksperimentiniai ginklai dažnai naudojami siekiant patikrinti veiksmingumą prieš tikrąjį priešo laivą ar povandeninį laivą. Kai kurie karinio jūrų laivyno vienetai paaukos pasenusius laivus, kad jie būtų naudojami kaip tikslinis laivas, todėl priešo narai ir tyrinėtojai negalės jo ieškoti.
Nors daugelis pasenusių karinių laivų yra dovanojami ir nuskandinami naudoti kaip dirbtiniai rifai, tai paprastai nerekomenduojama laivui, kurio tikslas – nesprogęs potvarkis. Įprasta, kad keli šoviniai, bombos ir raketos atsitrenkia į laivą nesprogdami. Menkiausias naro smūgis ar trikdymas ar net naro peleko turbulencija gali sukelti katastrofišką sprogimą. Štai kodėl dauguma tikslinių laivų traukiami į labai gilius vandenis, kad būtų nuskandinti.
Nors jie dažniausiai netinka nardymo tyrinėjimams, laivai išlieka jūrinės gyvybės buveine, todėl nuodingos medžiagos negali nukristi kartu su laivais. Tikslinis laivas paruošiamas išvalant visus degalų bakus, pašalinant visas izoliacines medžiagas, tokias kaip asbestas ir amunicija, prieš taikydami. Iš laivo pašalinamos visos medžiagos, kurios, kaip manoma, gali kelti grėsmę aplinkai arba jūros gyvūnijai. Jei tai buvęs karinis laivas, ginklai ir daugelis taikinių bei navigacijos prietaisų pašalinami, kad būtų pašalinta grėsmė, kad priešas gaus slaptą informaciją ir technologijas. Karinių tikslinių laivų visi identifikavimo numeriai ir ženklai pašalinami, kad būtų išsaugota ir gerbiama jų karinės istorijos ir kovinių kelionių atminimas.