Timocitai yra ląstelės, gyvenančios užkrūčio liaukoje, imuninės sistemos organe. Biologai šias ląsteles priskiria hematopoetinėms pirmtakinėms ląstelėms, o tai reiškia, kad jos gali diferencijuotis į kitas kraujo ląsteles. Užkrūčio liaukoje timocitai patenka į atrankos ir brendimo procesą, vadinamą timopoeze, ir tampa T limfocitais arba T ląstelėmis, svarbiomis imuninei sistemai. Per tris timopoezės etapus defektinės arba organizmui kenksmingos ląstelės yra išfiltruojamos ir pašalinamos. Jei timocitas praeina visas tris stadijas, jis patenka į normalią organizmo kraujotaką kaip subrendusi T ląstelė.
Kaulų čiulpų kraujodaros pirmtakės, keliaujančios per kraują ir natūraliai pasiekiančios užkrūčio liauką, automatiškai tampa timocitais. Pirmajame timopoezės etape, beta atrankos procese, ankstyvas timocitas bando sukurti T ląstelių receptorių, supjaustydamas DNR ir susiedamas skirtingus jos genų fragmentus. Tokiu būdu kiekviena T ląstelė turi skirtingą T ląstelių receptorių, kuris gali atpažinti ir apsiginti nuo įvairesnių bakterijų ir virusų. Kūnas pašalina visus timocitus, kurie negali sėkmingai parodyti savo T ląstelių receptorių savo ląstelių paviršiuje.
Antrajame timopoezės etape, teigiamo atrankos procese, timocitas turi įrodyti, kad jo T ląstelių receptorius gali prisijungti prie pagrindinės histokompatibilumo komplekso (MHC) molekulės. Kai šių molekulių ląstelių paviršiuje yra baltymų, T ląstelė turi su jais prisijungti, kad nustatytų, ar baltymas yra saugus ar pavojingas organizmui. Bet kokie timocitai su T ląstelių receptoriais, kurie negali prisijungti prie MHC molekulių, patiria apoptozę, ląstelių mirtį. Kai kurie timocitai, kuriems gresia apoptozė, gali išsigelbėti sukurdami naujus T ląstelių receptorius šiame etape.
Timopoezė baigiasi, kai timocitai praeina neigiamą atrankos procesą, kurio metu organizmas pašalina visus timocitus, kurie gali prisijungti prie savo baltymų. Savarankiški baltymai yra nekenksmingi baltymai, kuriuos gamina kūnas, o T ląstelės, kurios jungiasi su savaiminiais baltymais, gali atsitiktinai sukelti imunologinius atsakus. Po sėkmingo timopoezės ląstelės patenka į kraują kaip subrendusios T ląstelės ir dalyvauja kaip imuninės sistemos narės. Kai kurios T ląstelės gali patekti į neigiamą atrankos procesą, net jei jos gali prisijungti prie savo baltymų, tačiau šias ląsteles paprastai slopina arba pašalina reguliuojančios ląstelės. Jei šios reguliuojančios ląstelės sugenda, žmogus gali susirgti autoimunine liga, kurios metu ląstelės atakuoja kūną.