Kompiuterių tinkle kiekviename įrenginyje turi būti įdiegta tinklo plokštė, kad būtų galima susisiekti su tinklo maršruto parinktuvu. Maršrutizatorius nukreipia srautą vietiniame tinkle, taip pat apdoroja užklausas, pateiktas internetui, ir vėlesnius atsakymus. Kiekvieno įrenginio tinklo plokštė turi palaikyti tuos pačius protokolus kaip ir tinklo maršruto parinktuvas, kad visi įrenginiai kalbėtų ta pačia kalba. Tinklo adapteris gali pakeisti vidinę tinklo plokštę, kai kortelės nėra arba kai vidinė plokštė nepalaiko reikiamo standarto.
Yra du pagrindiniai tinklų tipai: laidinis ir belaidis. Tinklo adapteriai yra skirti abiejų tipų tinklams, nes yra įvairių belaidžių tinklų tipų.
Tinklo adapteris, skirtas laidiniam ryšiui, yra mažas USB raktas, turintis Ethernet prievadą. Eterneto kabeliai jungia kompiuterius laidiniuose tinkluose, o RJ45 Ethernet prievadas primena standartinį steroidų RJ11 telefono lizdą. Adapteris gali būti su programine įranga, nors dauguma šiuolaikinių operacinių sistemų atpažins USB tinklo adapterį ir pritaikys tinkamas tvarkykles, kai aptiks įrenginį. Kai sistema atpažįsta, išorinis tinklo adapteris gali būti naudojamas kompiuteriui prijungti prie tinklo, naudojant eterneto kabelį nuo maršruto parinktuvo iki tinklo adapterio.
Tačiau daugeliu atvejų, kai žmonės nurodo tinklo adapterį, jie turi omenyje belaidžio tinklo adapterį. Šie įrenginiai yra populiarūs mobiliuosiuose kompiuteriuose, nes jie leidžia kompiuteriui prisijungti prie namų ar biuro belaidžio tinklo iš bet kurios netoliese esančios vietos, neprisirišant prie Ethernet kabelio.
Belaidžio tinklo adapteris atrodo panašus į atminties kortelę arba atminties kortelę: mažas USB raktas su LED lempute, kuri rodo galią ir veikimą. Prijungus jį, jis nuskaitys vietinių transliacijų eterį ir dirbs su sistemos programine įranga, kad vartotojui būtų rodomi vietinių tinklų pavadinimai. Spustelėkite tinklo, prie kurio norite prisijungti, pavadinimą ir, jei reikia, pateikite kredencialus. Tai viskas, ko reikia norint naršyti belaidžiu būdu. Kai kitą kartą paleisite, įrenginys automatiškai prisijungs prie pasirinkto tinklo.
Daugumoje nešiojamųjų kompiuterių yra įmontuota „WiFi®“ kortelė arba belaidžio tinklo plokštė, tačiau kartais tiekiama kortelė netinka. Tai ypač aktualu, kai belaidžio ryšio standartai keičiami iš vieno protokolo į naujesnį, greitesnį protokolą. Senesnės kortelės, palaikančios tik senesnį protokolą, neveiks su maršrutizatoriais, kurie palaiko tik naujesnį, greitesnį standartą. Šiuo metu dabartinis belaidžio ryšio standartas yra 802.11n, kuris pakeičia senesnį 802.11g standartą.
Kai vidinė tinklo plokštė nepalaiko norimo standarto, išorinio adapterio alternatyva yra pakeisti vidinę plokštę naujesne kortele. Tai lengva padaryti naudojant stalinį kompiuterį, bet ne taip paprasta nešiojamajame ar nešiojamajame kompiuteryje. Vien tik norint gauti kortelę, mašina gali būti išardoma daugiau, nei daugeliui žmonių patogu. Be to, atidarius nešiojamąjį kompiuterį, garantija gali anuliuoti. Paprastai lengviau pasirinkti išorinį tinklo adapterį.
Perkant tinklo adapterį, nereikia nieko stebėti, išskyrus norimų protokolų palaikymą. Šiuos patogius mažus prietaisus galite rasti beveik visur – nuo vietinės nuolaidų parduotuvės iki mėgstamų internetinių mažmenininkų.