Tinklo architektūra gali būti daug skirtingų dalykų. Kai kuriais atvejais tai susiję su fizinių tinklo sistemos dalių, pvz., telefono ar kompiuterių tinklo, planavimu, specifikacijomis ir išdėstymu. Kiti naudojimo būdai susiję tik su tikromis fizinėmis tų sistemų dalimis. Kai tinklu naudos paslaugų teikėjas, architektūroje taip pat gali būti naudojimo ir atsiskaitymo informacijos. Galiausiai, terminas kartais vartojamas apibūdinti vieno tinklo specifiką, pvz., kompiuterių skaičių ir belaidžio ryšio galimybes.
Pradinis termino „tinklo architektūra“ vartojimas buvo įtrauktas į projekto planavimo etapą. Nors šie planai buvo susiję su fiziniais objektais, terminas – ne. Kai buvo suplanuotas prijungtų įrenginių, tokių kaip telefonai ir kompiuteriai, tinklas, gauta tinklo architektūros schema. Tikrieji planai paprastai buvo labai paprasti; jie būtų labiau orientyras nei bet kas kitas.
Laikui bėgant tinklo architektūros schemoje pradėjo būti papildomos su tinklu susijusios medžiagos. Pagal planą konkretiems fiziniams objektams buvo priskirtos pozicijos. Be to, būtų nustatytos tam tikros vidinės specifikacijos. Galų gale architektūra pradėjo atrodyti labiau kaip planas, o ne pagrindinis išdėstymas.
Šiuo metu terminas pradėjo turėti daugiau fizinės reikšmės. Paslaugų teikėjai pradėjo naudoti tinklo architektūros planus įvairiems dalykams. Jie išdėstytų savo fizinį tinklą pagal tinklo architektūros planą. Jie naudotųsi planu, kad surastų kliūtis savo sistemoje, taip pat nustatytų rodiklius ir gyventojų naudojimą.
Būtent tada terminas visiškai perėjo prie fizinio. Kai pastatai yra prijungti prie tinklo tiekimo, tiek tinklo sukūrimo planas, tiek pats fizinis tinklas bus vadinami tinklo architektūra. Šis terminas taip pat vartojamas procese, kurio metu interneto, įprastinių ir mobiliųjų telefonų bendrovės perduoda informaciją. Toks platus vieno termino vartojimas gali sukelti painiavą, ypač kai šios sistemos sutampa.
Paskutinė pagrindinė sritis, kurioje šis terminas vartojamas, yra atskirų tinklo specifikų aprašymas. Tai apima tokias sritis kaip kompiuterių skaičius sistemoje ir tai, ar jie yra belaidžiai, ar laidiniai. Šis terminas taip pat gali reikšti tinklą, kuriame naudojama tik konkrečios įmonės aparatinė įranga, pvz., Cisco® tinklo architektūra. Šiuo atveju tai ne tik reikštų, kad sistema naudoja tik Cisco® produktus, bet ir laikosi jų specifinių tinklo protokolų.