Tinklo jungiklis yra centrinis įrenginys laidiniame arba belaidžiame vietiniame tinkle (LAN). Jis priima signalus iš kiekvieno tinkle esančio kompiuterio per Ethernet kabelius laidiniame tinkle arba radijo bangas belaidžiame LAN tinkle. Abiem atvejais jungiklis nukreipia srautą per LAN, todėl kompiuteriai gali kalbėtis tarpusavyje ir dalytis ištekliais.
Visuose kompiuteriuose, įtrauktuose į LAN, turi būti tinklo sąsajos plokštė (NIC). Kortelė priskiria unikalų adresą įrenginiui, kuriame ji įdiegta. Šis adresas vadinamas vidutinės prieigos valdikliu (MAC). Laidiniame NIC yra Ethernet kabelis, kuris eina į prievadą, esantį tinklo jungiklio gale. Jei NIC yra belaidis, kortelėje bus maža antena, perduodanti signalus į belaidį jungiklį, kuris taip pat turi anteną, o ne prievadus. Nesvarbu, ar belaidis, ar laidinis, jungiklis veikia kaip relė, nuskaitantis srauto paketus, kai jie gaunami iš įvairių mašinų, ir nukreipti paketus į tinkamą MAC adresą.
Tinklo jungiklis veikia pilno dvipusio ryšio režimu, o tai reiškia, kad LAN įrenginys gali priimti ir perduoti duomenis tuo pačiu metu. Tai daug greičiau nei tinklo šakotuvas, alternatyvus įrenginys, kuris tarnauja tam pačiam tikslui, bet veikia pusiau dvipusiu režimu, todėl kiekvienas įrenginys ar mazgas gali siųsti arba gauti bet kuriuo metu. Kitas pagrindinis skirtumas tarp komutatoriaus ir šakotuvo yra tas, kad jungiklis srautą siunčia diskriminaciškai, naudodamas adresus srauto paketams nukreipti tiksliai ten, kur jie turi eiti. Kita vertus, tinklo mazgas perduoda visą srautą tinkle į visus mazgus, remdamasis kiekvieno įrenginio filtrais, kad būtų atmesti jam neadresuoti paketai. Dėl to tinklai, kuriuose naudojamas centras, yra ypač pažeidžiami „paketų uostymo“ ar pasiklausymo.
Dėl minėtų priežasčių tinklo jungiklis laikomas pranašesniu už tinklo šakotuvą, tačiau įrenginys taip pat nėra patikimas. Jį galima „apgauti“, kad būtų galima pritaikyti paketų uostytojus, tačiau jungikliui apgauti naudojami metodai paliks signalinius eismo parašus, skirtingai nei pasyvūs metodai, kuriuos galima naudoti centre. Apsaugos nuo uostymo programinė įranga gali būti įdiegta perjungiamame tinkle, kad būtų galima aptikti paketų uostytojus.
Tinklo jungikliai yra nebrangūs įrenginiai, tačiau jų kaina didėja dėl rodomų prievadų skaičiaus. Tiems, kurie turi kabelinį modemą arba DSL paslaugą, vietoj atskiro jungiklio gali būti naudojamas plačiajuosčio ryšio maršrutizatorius su įmontuotu jungikliu ir užkarda.