Tinklo laiko protokolas yra būdas tiksliai sinchronizuoti laiką tarp kelių kompiuterių tinkle. Daugelis kompiuterių laikrodžių kasdien praranda bent sekundę laiko, o tai nėra taip svarbu paprastam vartotojui. Daugelis saugos ir įvykių registravimo sistemų turi sekti kompiuterius keliuose tinkluose, įskaitant internetą. Šios sistemos priklauso nuo susietų kompiuterių laikrodžio sinchronizavimo su tinklo laiko protokolu. Šis protokolas dažnai atnaujina tikslų savo klientų laiką iš serverių, kurie palaiko tarptautinį atominio laiko standartą.
Taip pat žinomas akronimu NTP, tinklo laiko protokolas pirmą kartą buvo nustatytas kaip standartas devintojo dešimtmečio pabaigoje. Dešimtajame dešimtmetyje buvo atlikta keletas pakeitimų, siekiant pagerinti autentifikavimą, algoritmus, tikslumą ir išorinį sinchronizavimą. 1980 m. Interneto inžinerijos darbo grupė (IETF) pasiūlė 1990 NTP versiją komentarų užklausoje (RFC) 2010. 4 versija apima viešojo rakto kriptografiją, nanosekundžių laiko tikslumą ir automatinio laiko serverio vietos nustatymo metodą. Tai taip pat apima patobulintus algoritmus ir tikslumą, taip pat naujų aparatinės įrangos atskaitos laikrodžių ir operacinių sistemų palaikymą.
Mažo vietinio tinklo vartotojas gali būti šiek tiek susierzinęs, kai neveikia el. pašto ar failų modifikavimo laiko žymos. Tačiau tai labai paveiks tinklus, kuriuose yra daug vartotojų, ir bendrai naudojamus išteklius internete. Finansinių operacijų duomenų bazėms, pramonės valdymo programoms ir tinklo stebėjimo programinei įrangai tikslus laikas paprastai yra labai svarbus ne tik sistemoje, kuri registruoja operaciją, bet ir visuose kompiuteriuose, teikiančiuose duomenis 24 valandas per parą. Tinklo laiko protokolas ir jį palaikantys tarptautiniai laiko serveriai gali patenkinti šiuos poreikius.
Tinklo administratorius gali kasdien atnaujinti kiekvieno kliento laiką rankiniu būdu iš laiko serverio. Sistemas taip pat galima sukonfigūruoti taip, kad kiekvieno perkrovimo metu laikas būtų įkeltas iš naujo. Tačiau laikas svyruoja nuo valandos iki valandos dėl daugelio veiksnių, įskaitant temperatūros ir operacinės sistemos problemas. Geriausias sprendimas paprastai yra automatiškai iš naujo nustatyti kiekvieną laikrodį labai mažais žingsniais kelis kartus per dieną naudojant tinklo laiko protokolą. Taikant šį metodą, sistemos ir naudotojai nėra „nustebinti“ palyginti dideliais, staigiais laiko šuoliais pirmyn ar atgal.
Klientas, naudojantis tinklo laiko protokolą, gali gauti tikslų laiką iš internetinio serverio arba laidinio išorinio laiko šaltinio. Galiausiai abu šaltiniai gauna koordinuotąjį universalųjį laiką (UTC) iš tarptautinio laiko serverio. Laidinis šaltinis gali jį gauti tiesiogiai arba netiesiogiai per specialų radijo signalą. Tinklo šaltinis paprastai jį gauna netiesiogiai per kelis serverių sluoksnius, kuriuose veikia NTP programinė įranga. Nors yra tik keli laiko serveriai, tiesiogiai prijungti prie atominių laikrodžių, dešimtys tūkstančių serverių visame pasaulyje perduoda laiką vietinėms sistemoms.
Kiekviename NTP kliente veikianti su tinklo laiku susijusi programinė įranga itin tiksliai ir reguliariai atnaujina savo laikrodį. Kai klientas neprisijungęs prie interneto, NTP algoritmai apskaičiuoja dabartinį laiką pagal ankstesnį našumą. Sistemos, kurioms nereikia visų NTP galimybių, gali naudoti sumažintą versiją, vadinamą paprastu tinklo laiko protokolu (SNTP).