Tinklo tiltas, taip pat žinomas kaip 2 sluoksnio jungiklis, yra aparatinės įrangos įrenginys, naudojamas ryšiui tarp dviejų atskirų kompiuterių tinklų sukurti arba vienam tinklui padalyti į du. Abu tinklai paprastai naudoja tą patį protokolą; Ethernet yra protokolo pavyzdys. Tinklo įrenginiai apima asmeninius kompiuterius (asmeninius kompiuterius), spausdintuvus, maršruto parinktuvus, jungiklius ir šakotuvus, bet jais neapsiribojant. Įrenginiai, prijungti prie tinklo per Ethernet adapterio kortelę, turi vadinamąjį medijos prieigos valdymo (MAC) adresą, dar vadinamą fiziniu arba aparatinės įrangos adresu. Būtent šis adresas unikaliai identifikuoja įrenginį su tiltu, kuris gali nustatyti, prie kurio tinklo įrenginys yra prijungtas.
Pagrindinė tinklo tilto funkcija yra perduoti duomenis pagal siunčiančių ir priimančių įrenginių MAC adresus. Ši operacija padeda pašalinti vadinamuosius susidūrimo domenus. Vienas iš būdų apibrėžti susidūrimo sritį yra tinklas, kuriame vienas įrenginys, dar vadinamas mazgu, verčia kiekvieną kitą įrenginį klausytis, kai perduoda duomenų paketus. Kitas apibrėžimas teigia, kad susidūrimo sritis egzistuoja, kai du ar daugiau įrenginių bando perduoti informaciją tiksliai tuo pačiu metu. Tinklai, kuriuose veikia Carrier Sense Multiple Access/Collision Detection (CSMA/CD), teoriškai turėtų būti apsaugoti nuo susidūrimų, tačiau CSMA/CD gali sugesti.
Kai įvyksta susidūrimai, efektyvus duomenų paketų perdavimas yra labai pažeidžiamas. Kuo daugiau įrenginių tinkle bando perduoti duomenis, tuo didesnė susidūrimo tikimybė. Tinklo tiltas gali būti naudojamas vienam tinklui suskirstyti į du, taip sumažinant įrenginių, konkuruojančių dėl perdavimo privilegijų, skaičių. Pavyzdžiui, jei tinkle A yra 20 įrenginių, yra tikimybė, kad du ar daugiau iš jų bandys perduoti duomenis tuo pačiu metu ir sukels susidūrimą. Jei pridedamas tiltas, jis gali padalinti A tinklą į A ir B tinklus po 10 įrenginių.
Kai tinklo tiltas bus įtrauktas, jis pradės „klausytis“ dviejų tinklų įrenginių atliekamų duomenų perdavimo. Tai atliekama įrašydama įrenginių MAC adresus į lentelę, kurią automatiškai sugeneruoja be programavimo. Kai pirmasis įrenginys perduoda duomenis, tiltas pridės savo MAC adresą į vadinamąją persiuntimo lentelę, kad būtų galima pasinaudoti ateityje. Tiltas taip pat žiūri į paskirties arba priimančio įrenginio MAC adresą. Jei jis nerodomas lentelėje, tiltas perduos duomenų paketą į visus įrenginius abiejuose tinkluose, kad surastų numatytą paskirties vietą.
Persiuntimo lentelės nėra sukuriamos akimirksniu, o tinklo tiltas turi palaukti, kol gaus siuntimą iš įrenginio, kad sužinotų savo MAC adresą. Priimančių įrenginių MAC adresus taip pat reikia sužinoti per transliaciją, ieškant paskirties vietos. Kai paskirties vieta atsako, jos adresas taip pat įtraukiamas į tinklo tilto persiuntimo lentelę. Galiausiai visi MAC adresai bus užfiksuoti, o duomenų paketai bus efektyviai nukreipti tiesiai į paskirties vietą. Tai įvyks, kai visi įrenginiai neprivalo klausytis vieno siunčiančio įrenginio.
Kai siunčiantys ir priimantys įrenginiai yra tame pačiame tinkle, duomenų paketų persiuntimas nevyksta. Jei jie yra priešinguose tinkluose, tiltas perduos informaciją. Susidūrimų prevencija nėra vienintelis tiltų naudojimo pranašumas; jie taip pat naudojami informacijos srautui kontroliuoti, siekiant išlaikyti privatumą. Kai įrenginys perduoda, tiltas jį mato kaip MAC adresą, kuris priklauso vienam iš dviejų atskirų tinklų, o jei siunčiantys ir priimantys įrenginiai yra tame pačiame tinkle, duomenys nebus persiunčiami. Tai vienas iš būdų, kaip tinklo administratorius gali išlaikyti informacijos privatumą.