Tiriamasis esė yra toks, kuriame rašytojas nagrinėja konkrečią temą, dažnai nuodugniai. Tai gali būti konkreti tema, pavyzdžiui, kaip rūkymas veikia sveikatą, arba ji gali būti abstraktesnė, pavyzdžiui, kaip rašytojas jaučiasi apie saulę. Tokie rašiniai nuo daugumos kitų esė skiriasi tuo, kad nereikalauja, kad rašytojas padarytų tvirtą išvadą ar nuomonę. Tikslas yra tiesiog pagalvoti apie temą, ją ištirti ir parašyti apie patirtį.
Rašytojas turėtų pradėti tiriamąjį rašinį, pasakydamas skaitytojui, kokią temą ji ketina tyrinėti ir kodėl tai svarbu. Pavyzdžiui, rašytoja, tyrinėjanti riziką ir naudą, susijusią su karjeros keitimu, sulaukusi 40 metų, gali pareikšti savo ketinimą ir paaiškinti, kad tai svarbu, nes daugelis moterų susiduria su ta pačia dilema. Tai nustato esė tikslą ir suteikia skaitytojui priežastį toliau skaityti.
Tiriamojoje esė dalyje paaiškinama, kaip rašytoja susimąstė apie šią konkrečią temą ir apžvelgia savo išvadas. Šios išvados gali būti pagrįstos tik mintimis arba grynai faktais, tačiau dažnai yra šių dviejų derinys. Pavyzdžiui, karjeros pokyčių rašytoja gali atskleisti, kad ji ištyrė darbo keitimo statistiką savo šalyje ir nustatė, kad beveik 30 procentų 40 metų moterų svarstė galimybę keisti karjerą. Ji taip pat gali parašyti apie tai, kaip su keliais draugais kalbėjo apie savo norą pakeisti karjerą ir atskleisti jų duotus patarimus. Abu būtų temų tyrinėjimo pavyzdžiai.
Pabaigoje rašytoja taip pat turi apibendrinti savo tyrinėjimą. Tai gali apimti išvados ar nuomonės pareiškimą, tačiau tai nėra būtina. Pavyzdžiui, karjeros esė rašytoja gali tiesiog padaryti išvadą, kad jai dar reikia daug galvoti. Jei rašytojas daro išvadą, šios informacijos išreiškimas turėtų būti antraeilis ir turėtų būti trumpesnis nei temos nagrinėjimas.
Skirtingai nuo daugelio kitų esė tipų, tiriamasis rašinys retai būna griežtos struktūros. Pavyzdžiui, daugelio tipų esė reikalauja, kad rašytojas nurodytų tikslą, tada nurodytų metodiką, tada pereitų prie išvadų, tada padarytų išvadą ir apibendrintų. Nors tiriamasis rašinys turėtų prasidėti nurodant tikslą ir baigti apibendrinant, pagrindinė esė dalis dažnai yra laisva, ypač kai tokie esė yra literatūrinio atspalvio. Tačiau svarbu, kad tiriamieji rašiniai, kuriuose cituojami šaltiniai, tai būtų daroma tiksliai ir nuosekliai.
Rašant tiriamąjį rašinį gali prireikti abstraktesnio mąstymo nei kitų tipų esė. Dėl šios priežasties tokie rašiniai retai skiriami žemesnių nei vidurinės mokyklos klasių mokiniams. Tačiau tai yra populiarios užduotys universitetinėms pamokoms, tokioms kaip filosofija, psichologija ir kūrybinis rašymas.