Dažnai ginčijamasi dėl ankstyvojo ugdymo pranašumų. Tyrimai su Head Start programomis visose Jungtinėse Valstijose parodė tam tikrų įrodymų, kad yra pranašumų teikiant formalųjį išsilavinimą dar labai mažiems vaikams. Teigiama, kad ši statistika dažnai netinkamai naudojama siekiant parodyti daugiau pranašumų, nei iš tikrųjų yra. „Head Start“ programos parodė, kad mokiniai, įeinantys į darželį ir į pirmąją klasę, turintys tam tikrą formalųjį išsilavinimą, jau turėjo aukštesnius IQ balus ir mažiau socialinių bei elgesio problemų. Šie vaikai taip pat buvo labiau linkę greitai išmokti naują medžiagą.
Dauguma oponentų skuba pabrėžti, kad šie vaikai gali turėti pranašumą tik pirmuosius dvejus ar trejus mokyklos metus. Trečioje ar ketvirtoje klasėje dauguma studentų, kurie neturėjo ankstyvojo formaliojo išsilavinimo, akademiniu ir socialiniu požiūriu pasivijo tuos, kurie turi. Taigi, nors vaikas, lankęs ikimokyklinio ugdymo ar kitas ankstyvojo ugdymo programas, gali gauti pranašumą, ne visada finišo liniją kerta pirmas. Kiti klausimai tebėra problemiški, pavyzdžiui, didžiulis skurdas, dėl kurio vaikai paprastai gali dalyvauti „Head Start“.
Ankstyvasis ugdymas yra bendras terminas, apibūdinantis įvairias programas – nuo darželio iki ikimokyklinio ugdymo iki kitų. Yra įrodymų, kad ankstyva vaikų priežiūra iš tikrųjų gali būti žala, o ne nauda mažiems vaikams. Teigiama, kad ilgesnis buvimas namuose su vienu globėju labiau stimuliuoja intelektą. Vaikui, kuris lieka namuose, taip pat didesnė tikimybė, kad žindymas bus ilgesnis, o tai, daugelio teigimu, yra labai naudinga vaikui.
Dauguma ekspertų sutinka, kad ankstyvasis ugdymas geriausiai veikia žemo slėgio, socialinėje ir draugiškoje aplinkoje. Taip pat efektyviau, kai ikimokyklinis ugdymas tėra maža ketverių ar penkerių metų vaiko dienos dalis. Mokymasis, kuris išauga į ilgas valandas vaikų darželyje, gali neatnešti tokios pat naudos vaikams, nes tai reiškia, kad reikia daugiau laiko praleisti nuo tėvų. Ne visos programos yra vienodai naudingos, o jų vertė gali skirtis priklausomai nuo finansavimo, mokytojo ir vaiko santykio bei mokytojo patirties.
Kai kurie ilgalaikiai ankstyvojo ugdymo pranašumai kokybiškose ikimokyklinėse įstaigose apima didesnį tėvų įsitraukimą, mažiau nukreipimų į specialųjį ugdymą ar gydymo paslaugas, aukštesnius pažymius, geresnius socialinius įgūdžius ir didesnį gebėjimą sutelkti dėmesį. Kai kurie tyrimai taip pat rodo, kad vaikai, lankantys ikimokyklinio ugdymo įstaigą, labiau linkę baigti studijas ir įgyti aukštąjį išsilavinimą, o suaugę yra gerai socialiai integruoti. Šie vaikai taip pat gali būti mažiau linkę atlikti neteisėtus veiksmus ir uždirbti daugiau pinigų.
Dauguma šių privalumų yra paminėti iš „Head Start“ mokyklų tyrimų, atliktų devintajame dešimtmetyje. Šis tyrimas taip pat parodė, kad ikimokyklinio ugdymo įstaigos gali būti labai naudingos vaikams, turintiems raidos ar fizinių sutrikimų. Mažiausiai tikėtina, kad naudos gaus vaikai iš vidurinės ir aukštesnės klasės šeimų, nors dažniausiai lanko ikimokyklinio ugdymo įstaigas. Vaikai, kurie namuose kalba kita kalba, taip pat turi daug naudos iš ankstyvos mokyklos, nes jie yra labiausiai pasirengę mokytis anglų kalbos būdami labai maži.
Sprendimas, ar vaikas turėtų lankyti ikimokyklinio ugdymo įstaigą, yra tėvų sprendimas, kuris, kai kurių nuomone, neturėtų būti įteisintas. Vaikai, kuriais rūpinasi išradingas ir protingas globėjas, gali turėti daug tų pačių savybių, kaip ir tie, kurie lanko ikimokyklinio ugdymo įstaigą. Jiems taip pat paprastai skiriama daugiau dėmesio mažose šeimose. Tačiau tėvai, kurie įsipareigoja mokytis „namuose“, turi įsipareigoti būti kūrybingi ir įsitraukti į savo vaikų auginimą.
Yra tvirtų įrodymų, kad ankstyvasis ugdymas gali turėti didelės naudos vaikams, tačiau reikia įvertinti šio ugdymo kokybę, kad būtų galima išsiaiškinti, kokią naudą jis iš tikrųjų teikia. Jei tai mažiau veiksminga vaikams, kurie didžiąją laiko dalį praleidžia darželyje, galbūt geriausias modelis yra rasti strategijas, leidžiančias tėvams likti namuose su savo vaiku bent pirmuosius dvejus trejus metus, prieš išsiunčiant vaiką. į mokyklą. Taip pat svarbu atsižvelgti į vaiko asmenybę, nes individualūs vaikų skirtumai reiškia, kad ne visi vaikai gaus vienodą naudą iš ankstyvojo ugdymo.