Toksikologijos apibrėžimas yra „nuodų mokslas“. Tai priešingo fizinių veiksnių ar cheminių medžiagų poveikio gyviems organizmams tyrimas. Kadangi toksikologija yra nuolat besivystantis medicinos mokslas, taip pat ir mūsų supratimas apie mokslą. Žinios apie neigiamą toksinių medžiagų poveikį organizmui tobulėja kartu su medicinos žiniomis.
Toksikologija pirmiausia prasidėjo nuo urvų gyventojų. Jie naudojo nuodingų augalų ekstraktus medžioklei ir karui. Per visą istoriją hemlockas, opijus, strėlių nuodai ir tam tikri metalai buvo naudojami priešams apnuodyti.
Įžymios apsinuodijimo aukos yra Klaudijus, Kleopatra ir Sokratas. Manoma, kad toksikologijos įkūrėjas buvo ispanų gydytojas Orifila. Jis pademonstravo nuodų poveikį organams ir su jais susijusius audinių pažeidimus.
Ksenobiotikas yra terminas, vartojamas apibūdinti į organizmą patekusias svetimas medžiagas. Žodis paimtas iš graikų kalbos xeno, reiškiančio „užsienietis“. Ksenobiotikai sukelia ne tik toksinį poveikį, bet ir naudingą poveikį, kaip ir vaistų atveju. Didelės tam tikrų toksinų dozės organizme gali sukelti mirtį, o mažesnės dozės gali būti nekenksmingos ar net naudingos. Tai žinoma kaip dozės ir atsako santykis, pagrindinė toksikologijos sąvoka.
Toksiškas agentas gali būti biologinės, fizinės arba cheminės formos. Cheminio toksino pavyzdys yra cianidas, o biologinis toksinas gali būti gyvatės nuodai, o fizinis toksinas gali būti radiacija. Mokslininkai, tyrinėjantys ir nustatantys toksikologijos poveikį, vadinami toksikologais.
Toksiškumo poveikis yra sudėtingas, jį įtakoja daug veiksnių. Toksino dozavimas yra labai svarbus. Pavyzdžiui, kai kurios cheminės medžiagos yra savaime toksiškos. Kiti nėra toksiški, kol nėra absorbuojami ir chemiškai nepakeičiami organizme. Daugelis toksinų veikia tik konkrečius organus. Kiti, kai jie absorbuojami, gali pažeisti visus audinius ar ląsteles, su kuriomis jie liečiasi.
Toksikologija taip pat yra selektyvi. Toksinai gali pakenkti įvairioms rūšims. Antibiotikai praktiškai netoksiški žmonėms, tačiau yra selektyviai toksiški mikroorganizmams. Insekticidas yra mirtinas toksinas vabzdžiams, bet santykinai netoksiškas gyvūnams. Amžius taip pat yra labai svarbus veiksnys, lemiantis neigiamą toksinų poveikį organizmui. Kai kurie toksinai gali būti kenksmingesni mažiems vaikams ir pagyvenusiems žmonėms nei suaugusiems.
Medžiagos gebėjimas įsisavinti į organizmą taip pat yra svarbus toksikologijos veiksnys. Prarijus beveik visas alkoholis lengvai pasisavinamas. Manoma, kad raudonajame vyne esantys toksinai turi teigiamų savybių, jei vartojami saikingai, tačiau vartojant dideliais kiekiais, toksinai gali tapti kenksmingi ir apsinuodyti alkoholiu. Jums gali prireikti toksiškų aspirino savybių, kurios padės nuraminti galvos skausmą dėl toksinio vyno poveikio.