Daugelis vakariečių mano, kad kinų kalba reiškia vieną kalbą ir kad tarimo skirtumai yra lygiaverčiai dialektiniams skirtumams, aptinkamiems anglakalbių, gyvenančių pietinėse valstijose, ir tų, kurie gyvena šiaurinėse valstijose. Tiesą sakant, nors visose dešimtyse kinų kalbos variantų naudojami tie patys leksinių elementų rinkiniai ir tos pačios gramatinės struktūros, vienos srities kalbėtojas gali visiškai nesugebėti bendrauti žodžiu su kalbėtoju iš kitos. Taip yra ne todėl, kad kiekvienas mano, kad kito kirtis yra per storas, bet todėl, kad visi kinų kalbos žodžiai sudaryti ne tik iš fonemų ar garsų vienetų, bet ir perneša savo reikšmę per tonus arba žodžio tarimo aukštį. Transkribuotojai ištariamai frazei naudoja tono numerį ir tono pavadinimą, naudodami vieną iš kelių Vakarų transkripcijos metodų.
Daugiau nei 845 milijonai kalbančių mandarinų kalba yra labiausiai vartojama kalba pasaulyje. Mandarinų kalba, kaip ir visos kinų kalbos, dažnai vadinamos kinų dialektais, apima tonus, kurie lemia žodžio reikšmę. Tonas numeris vienas vadinamas yin ping ir yra tolygus garsas, kuris nei kyla, nei mažėja. Antrasis tonas, yang ping, šiek tiek panyra žodžio viduryje, tada grįžta į pradinį aukštį. Shang yra trečiasis tonas, jis taip pat smunka, bet dramatiškiau nei yang ping, o ketvirtasis ir paskutinis tonas mandarinų kalba, qu, prasideda nuo aukščiausio taško ir nusmunka.
Mandarinų ir kitos kinų kalbos yra vienaskienės; Kadangi visos kalbos riboja fonemų skaičių, būtina įtraukti aukštį į kiekvieną kinų žodį, kitaip foneminių derinių neužtektų. Anglų kalba, kaip ir kitos daugiaskiemenės kalbos, nėra tonalinė dėl tos paprastos priežasties, kad tai nėra būtina. Naudojant tik 40 fonemų, anglų kalbos leksike yra gerokai daugiau nei 250,000 XNUMX žodžių; tai įmanoma, nes anglų kalba leidžia kelis skiemenis, o nauji žodžiai derina šaknis su priedėliais, taip pat pertvarko garsus.
Mandarinų kalboje vienas skiemuo yra žodis, o suteikus tam skiemeniui keturis tonus, kuriais jis gali būti vartojamas, vienas skiemuo iš esmės tampa keturiais skirtingais žodžiais. Tai gali būti pakankamai sudėtinga, kad suklaidintų daugelio vakariečių mintis, tačiau taivaniečių kalba, kita kinų kalba, prideda keturis papildomus tonų numerius, iš viso aštuonis, o kantoniečių kalba – devynis skirtingus tonus.
Svarbu pažymėti, kad, skirtingai nuo daugelio kitų kalbų, visų kinų kalbų ar dialektų rašytinės formos nėra pagrįstos abėcėlėmis. Vienas simbolis reiškia vieną žodį, o kiekvienas žodis yra vienas skiemuo. Tai reiškia, kad mandarinų kalbos posakis, kurį galima tarti pirmuoju tonu, antra tonu ir ketvirtu tonu, bus parašytas naudojant tris skirtingus ir nesusijusius simbolius. Tokiu būdu kalbantysis Kantono ir Taivano kalba gali skaityti tą patį tekstą ir suprasti jį visiškai, bet tars jį labai skirtingai.