Žodis tornadas kilęs iš ispanų kalbos ir reiškia suktis arba pasukti. Tornadas yra viesulas, kurį sukelia atmosferos sąlygos, daugiausia labai žemas slėgis, per smarkią perkūniją. Tornadai dažniausiai sukasi prieš laikrodžio rodyklę. Jie atrodo kaip piltuvo formos smarkiai besisukančių vėjų kolonos, kurios nuo audros pasiekia žemyn ir liečia žemę. Nors tornadas ne visada matomas akimis, tornadas vis tiek gali užfiksuoti radaras arba tornadas gali būti matomas, kai į jį bus įtrauktos šiukšlės ir nešvarumai.
Tornadas taip pat gali būti vadinamas piltuvo debesiu, tačiau techniškai tai nėra teisingas terminas. Nors šie du žodžiai kartais vartojami pakaitomis, piltuvo debesis skiriasi ne savo sudėtimi, o tuo, kad jis neliečia žemės. Kitas pavadinimas, kuris dažnai naudojamas apibūdinti tornadą, yra twister, dėl jo žiauraus sukimosi judesio.
Tornadas yra viena iš labiausiai nenuspėjamų ir griaunančių gamtos jėgų, dažnai griaunančių viską savo kelyje. Prieš tornadą paprastai kyla smarkios audros, tarp kurių gali būti žaibai, stiprūs vėjai ir dažnai kruša. Jis gali keisti kursą be įspėjimo ir paprastai jį lydi riaumojantis garsas arba, kaip kai kas apibūdina, krovininio traukinio garsas.
„Fujita“ skalė matuoja tornadų stiprumą arba intensyvumą ir naudoja penkias kategorijas, kad nustatytų, kiek žalinga kiekviena audra. F-1 laikomas vidutinio sunkumo, F-2 – reikšmingas, F-3 – sunkus, F-4 – niokojantis, o F-5 – neįtikėtinas. Yra F-6 žymėjimas, tačiau jis laikomas neįsivaizduojamu, o vėjo greitis siekia daugiau nei 319 mylių per valandą (arba apie 510 kilometrų per valandą).
Nors tornadai gali kilti bet kurioje pasaulio vietoje, JAV kasmet tornadų būna daugiau nei bet kurioje kitoje šalyje. Netgi yra JAV dalis, vadinama Tornado alėja, kuri siekia iš vidurio vakarų į pietus. Panašu, kad Jungtinė Karalystė taip pat patiria nemažai viesulų, o Kanada mato savo dalį, nors dauguma Kanados tornadų priskiriami F-1 kategorijai.