Torrentai yra specializuoti failai, naudojami lygiaverčio (P2P) tinklo aplinkoje. P2P yra asmeninių kompiuterių, kurie palaiko ryšį vienas su kitu, tinklas, kuriame veikia patentuota P2P programinė įranga. Pirmoji P2P programinė įranga, skirta naudoti torrentus, buvo Bramo Coheno „BitTorrent“. Kiti torrent klientai pasekė.
Torrentai išsiskiria unikaliu perdavimo procesu. Norėdami palyginti, kaip torrentai atsisiunčiami į standartinius failus, pirmiausia pažiūrėkime, kaip įprasti failai atsisiunčiami iš interneto.
Bet kurioje svetainėje vartotojas gali spustelėti failą ir perkelti jį į savo kompiuterį. Paspaudus failą, svetainės serveris pradeda siųsti failą lankytojui diskretiškais duomenų paketais. Šie paketai keliauja įvairiais maršrutais, kad pasiektų vartotojo kompiuterį, o juos gavus yra atkuriami, kad būtų užbaigtas failų perkėlimas.
Nors tai puikiai tinka mažesniems failams, tokiu būdu perkelti didesnius failus yra sudėtinga. Jei serveris užimtas, atsisiuntimo laikas gali būti labai lėtas. Ryšys tarp jūsų serverio ir kompiuterio gali net nutrūkti, sugadindamas perdavimą arba geriausiu atveju uždelsdamas.
Skirtingai nei atsisiuntimai iš interneto, torrentai nenurodo į vieną šaltinį P2P tinkle, kai prašo failų. Vietoj to, torrentuose yra konkrečios informacijos, kurią gali perskaityti keli tinklo kompiuteriai, kad vienu metu ir masiškai išsiųstų įvairias prašomo failo dalis. Torrentai aktyviai seka, kurios failo dalys reikalingos užklausai įvykdyti. Atsisiunčiant failo dalis iš dešimčių, šimtų ar net tūkstančių šaltinių, didelius failus galima atsisiųsti labai greitai.
Darbas su torrentais yra unikalus ir dėl kitos priežasties. Tuo pačiu metu vartotojas atsisiunčia failo dalis, kompiuteris taip pat įkelia jau gautas dalis kitiems. Tai sumažina atsisiuntimo laiką, nes vartotojams nereikia laukti, kol failų šaltiniai užbaigs torrentus, prieš gaudami reikiamas prašomo failo dalis.
Kai visi prašomi torrentai atsisiunčiami, jūs tampate tų failų sėkla. Sėkla reiškia asmenį, kuris turi visą failą. Manoma, kad nemandagu atsisiųsti torrentus ir atsijungti. Vietoj to, vartotojai raginami dalyvauti, siunčiant failą kitiems, kad būtų išlaikytas minimalus 1:1 bendrinimo santykis. Spiečius reiškia visą grupę žmonių, kurie bet kuriuo metu perduoda failą.
Kad būtų skatinamas dalijimasis, programinė įranga, naudojama torrentams atsisiųsti, seka dalijimosi santykį. Torrent klientas automatiškai paskirs daugiau pralaidumo atsisiuntimui didesniu greičiu, kai vartotojas dalijasi daugiau, nei atsisiunčia. Paprastai tai reiškia, kad kompiuteris paliekamas veikti atliekant kitus veiksmus, nes daugeliui iš mūsų srauto pralaidumas yra daug lėtesnis nei pasroviui. Nors 40 MB nemokamos programinės įrangos paketo atsisiuntimas gali užtrukti 250 minučių, tokio paties kiekio duomenų įkėlimas gali užtrukti kelis kartus ilgiau.
Torrentai yra archyvuojami bibliotekose, kuriose galima ieškoti naudojant žiniatinklio naršyklę. Negalima atsisiųsti torrentų, prieš tai neįdiegę torrent kliento. Yra daug nemokamų torrent klientų, kai kurie iš jų yra atvirojo kodo. Suradę norimą torrentą, spustelėję jį atsidarys torrent klientas, kad būtų pradėtas atsisiuntimo procesas. Vartotojui gali tekti sukonfigūruoti savo užkardą, kad būtų galima naudoti tam tikrus ryšio prievadus.
Daugelio tipų failai, įskaitant programinę įrangą, muziką ir vaizdo įrašus, bendrinami kaip torrentai. Nors dalijimasis P2P nėra neteisėtas, dalijimasis autorių teisių saugoma medžiaga be autorių teisių turėtojo leidimo yra neteisėtas. Amerikos įrašų pramonės atlikėjai (RIAA) ir Amerikos kino asociacija (MPAA) nusitaikė į kai kurias svetaines, kuriose archyvuojami nelegaliai torrentai.